נכ"ל פרמאונט, דיוויד אליסון, ידע שהמרדף העיקש שלו אחרי רכישת חברת האחים וורנר כנראה נכשל, כשמנכ״ל האחים, דיוויד זסלב, החל לעשות לו גוסטינג. בבוקר 4 בדצמבר עבדו בפרמאונט על השלמת ההצעה השישית - לא פחות - לרכישת כל נכסי חברת וורנר בראדרס דיסקברי (להלן: WBD) בתשלום מזומן של 77.9 מיליארד דולר. אבל לאליסון הייתה הרגשה רעה, השתיקה של זסלב הפכה מעיקה במיוחד. "ניסיתי להתקשר אליך בנוגע להצעה החדשה שהגשנו", שלח אליסון הודעת טקסט לזסלב, "הקשבתי לכל החששות שלך ואני מאמין שטיפלנו בהן בהצעה החדשה שלנו". כשזסלב המשיך לא לענות, עבר אליסון למוד נואש במיוחד. "זה יהיה כבוד של פעם בחיים להיות השותף שלך והבעלים של הנכסים האיקוניים האלה", שלח הודעת טקסט אחרונה שהגיעה לידי ה"וול סטריט ג׳ורנל", לפני ששמע את החדשות שבתוך תוכו כנראה כבר היה מוכן להן: נטפליקס קונה את אולפני האחים וורנר, מה שכולל את ערוץ HBO, אולפני הקולנוע וכל הספרייה המפוארת במיוחד.
זו הייתה כמובן מכה קשה מאוד עבור משפחת אליסון, שרגילה להשיג את מה שהיא רוצה. רק לפני ארבעה חודשים קיבלה החברה של דיוויד אליסון, Skydance, אישור מממשל טראמפ להשתלט על פרמאונט, למרות שכל מי שעוסק בענייני הגבלים עסקיים טען שאסור היה לאשר את העיסקה הזו. מיד עם פרסום הידיעה על העסקה של נטפליקס לחץ אביו של דיוויד אליסון, לארי, המייסד השותף של אורקל, על מספר הטלפון האישי של חברו הטוב נשיא ארה"ב, ואמר לו בלי למצמץ שהעסקה של נטפליקס ו-וורנר "תפגע בתחרות". לא ברור מה דונלד טראמפ אמר בחזרה, אבל יומיים אחר כך הוציאה פרמאונט לדרך מבצע השתלטות עוינת, כשהיא עוקפת את ראשי וורנר בראדרס ופונה ישר לבעלי המניות עם הצעה במזומן של 108.4 מיליארד דולר, לרכישת כל חלקי החברה. העסקה של נטפליקס, בסך 82.7 מיליארד דולר, היא שילוב של מזומן ומניות ומתייחסת רק לחלק מנכסי התאגיד. וכך יצאה לדרך המלחמה הגדולה בהיסטוריה של עולם התקשורת האמריקאי, שבסוף כל השיקולים העסקיים והמספרים הגדולים, גורלה יוכרע בדרך חסרת תקדים: מי יתחנף יותר לנשיא ארה"ב.
וכיוון שזה הקריטריון היחיד שבאמת חשוב, אפשר להבין מדוע בפרמאונט מרגישים שהם במצב טוב. בשבוע שעבר כבר הביע טראמפ ספקנות לגבי העסקה של נטפליקס. ״זו יכולה להיות בעיה עקב נתח השוק הכולל שנוצר כתוצאה מכך, אני אהיה מעורב בהחלטה הזו“, אמר לפני האירוע החגיגי של חלוקת פרסי קנדי. בתא הנשיאותי שלו במרכז קנדי ישב באותו ערב דיוויד אליסון.
הבעיה של כולם
נכון לסוף 2024, לנטפליקס יש 302 מיליון מנויים ברחבי העולם (מספרי 2025 עדיין לא פורסמו). נכון לסוף ספטמבר האחרון, לוורנר בראדרס יש 128 מיליון מנויים ולפרמאונט 79 מיליון. זו באמת לא אותה ליגה, אבל נטפליקס גם מאבדת לאחרונה נתח מזמן הצפייה בארה"ב לטובת יוטיוב, והיא נזקקה לצעד שיבהיר כי היא עדיין מלכת הכיתה. השתלטות על האחים וורנר, מוסד הוליוודי בן 113 שנה, עם ספרייה ענקית של סרטים ותוכניות טלוויזיה קלאסיות, היא בדיוק הצעד הזה.
מאידך, WBD מצאה עצמה בשנים האחרונות שוקעת בחובות אדירים. נכון לסוף הרבעון השלישי של 2025 היא חייבת כ-34.5 מיליארד דולר, תוצאה של סדרת מיזוגים כושלים, קריסת ערוצי הכבלים שלה (CNN, TNT ,TBS וכו') וסטרימינג לא רווחי אחרי השקעה אדירה ב-Max. מכירת המותג ההיסטורי והמאוד סנטימנטלי הפכה לדרך היחידה לצאת מהבור הזה. ברגע שהתברר כי WBD נמצאת על השולחן החלה מלחמת עולם בין נטפליקס, פרמאונט ו-Comcast שבעלותה, בין היתר, נמצאות NBC ואולפני יוניברסל. אפשר לדמיין את מה שהתחולל מאחורי הקלעים של המלחמה הזו גם מבלי להכניס לכאן רפרור לסדרה "יורשים".
הסיבה העיקרית לכך שתאגידי הממותה האלה בכלל יצאו למלחמה היא שגם מצבם לא מזהיר. הבעיה הגדולה של כל הערוצים, אפילו של נטפליקס, היא שהם מוציאים הרבה מאוד כסף על הפקת תכנים חדשים, אבל צמיחת המנויים שלהם נמצאת בהאטה מתמדת. וכך, המנוי היקר ביותר של נטפליקס בארה״ב עולה כעת 24.99 דולר לחודש. היא נאלצה לשבור את אחת ההבטחות שעזרו לה להפוך למפלצת שהיא כשהציעה לקהל מסלולים שכוללים פרסומות. המסלול הזול ביותר עם פרסומות עומד על 7.99 דולר. גם HBO Max העלתה מחירים ואימצה פרסום: התוכנית הבסיסית הנתמכת על ידי פרסומות עולה 10.99 דולר לחודש, בעוד שתוכנית פרימיום ללא פרסומות עולה 22.99 דולר.
השאלה הגדולה היא כמה המיזוג הזה יעלה לצופה. נטפליקס אומרת שהיא מתכננת לשמור על HBO Max כשירות נפרד לפחות בהתחלה, מה שעשוי להוביל לכך שצופים ימשיכו לשלם עבור כל אחד בנפרד, לפחות בטווח הקרוב. נטפליקס גם עשויה להציע חבילות חדשות בעתיד שיורידו את עלות שני השירותים, או ליצור רמות תמחור חדשות. כיוון שהעסקה הזו לא תיסגר סופית, כולל אישור של רשות הסחר הפדרלית (FTC) ומשרד המשפטים, לפחות עוד 12 עד 18 חודשים - יש הרבה יותר שאלות מתשובות בשלב הזה.
אני חבר שלך
טראמפ נמנע עד כה מהבעת תמיכה פומבית בנטפליקס או פרמאונט, כי הוא רוצה שהן יילחמו עליו. "אף אחד מהם אינו חבר טוב במיוחד שלי", טען בשבוע שעבר, למרות שבעבר אמר כמה פעמים כי לארי ודיוויד אליסון הם "חברים ותומכים גדולים". כשטראמפ אומר כי עסקת נטפליקס/וורנר בעייתית בגלל נתח השוק שייווצר, הוא כמובן צודק - נטפליקס ו-HBO יחד מגיעות לכ-430 מיליון מנויים, וזה חלק עצום מהשוק - אבל אף אחד לא יבוא אליכם בטענות אם תהיו סקפטיים לגבי כנות הדאגה של טראמפ לנתחי שוק. זה לא מטריד אותו בהקשר של עסקת פרמאונט/וורנר, שתתפוס מעט פחות נתח, ועדיין יותר מדי. בממשל תקני שתי העסקאות האלה היו נפסלות בלי הרבה התלבטויות, אבל אם השאלה היחידה היא "מי יתן לטרטמפ את מה שהוא רוצה", פרמאונט כבר ביתרון.
העסקה של נטפליקס מכסה רק את אולפן הסרטים ושירות הסטרימינג של וורנר, מה שמעלה את השאלה מה יקרה לנכסי וורנר שנטפליקס לא קונה. כרגע, פלטפורמות המבוססות על כבלים כמו דיסקברי, TNT ספורט ו-CNN אמורות להתכנס תחת חברה נפרדת בשם "דיסקברי גלובל", אבל ספק גדול אם חברת כבלים כזו יכולה לשרוד כיום. זה עשוי להביא למותה של CNN, משהו שטראמפ מאוד ישמח שיקרה, אבל האליסונים מניחים בפניו הצעה מפתה אפילו יותר: שליטה מלאה בערוץ חדשות בינלאומי מרכזי מאוד. כשדיוויד אליסון ביקר בשבוע שעבר בוושינגטון, הוא הבטיח לפקידי ממשל כי אם ירכוש את וורנר, יבצע שינויים גורפים ב-CNN.
אליסון תיכנן מזמן לרדוף אחרי וורנר. הוא רואה, בצדק, את פרמאונט כקטנה מדי בפני עצמה כדי להתחרות בנטפליקס, דיסני ואמזון, שכולן נהנות מיתרון משמעותי בקנה מידה עולמי. ומשפחת אליסון כולה שמחה להשתמש בקשרים המאוד חזקים שלה בבית הלבן. האליסונים שואפים להקים קונגלומרט תקשורתי ומקבלים מטראמפ כל מה שהם רוצים בקדנציה השנייה שלו, כולל שליטה עתידית אפשרית בספין-אוף האמריקאי של טיקטוק.
ממשל טראמפ אישר ל-Skydance להשתלט על פרמאונט אחרי שאליסון הבן הבטיח לוועדת התקשורת הפדרלית כי CBS News תספק "דיווח אובייקטיבי", וכי יוזמות הגיוון, השוויון וההכלה של פרמאונט יסתיימו - הבטחות שבינן לבין שיקולי השוק שצריכים לעמוד לנגד עיני הרגולטורים הפדרליים אין שום קשר. מיד אחרי ההשתלטות על פרמאונט, הצטרפה לחבר המנהלים ספרא כץ, מנכ"לית לשעבר של תאגיד אורקל, וחשוב לא פחות - חברה בצוות של טראמפ ב-2016. אחר כך מינה אליסון את ברי ווייס, עיתונאית שמרנית תומכת טראמפ, למנהלת חטיבת החדשות של CBS, והודיע על ביטול תוכנית הלילה של סטיבן קולבר. טראמפ, מעשית, שולט כרגע גם ב"פוקס ניוז" וגם ב-CBS. עכשיו הוא רוצה את CNN.
שעת שיא לנשיא
נטפליקס כמובן ידעה שכל זה יגיע. טד סרנדוס, מנכ"ל משותף של נטפליקס והאיש מאחורי ההצלחה הבאמת פנטסטית של הסטרימר הזה, אמר למשקיעים כי ״צפינו את כל מה שפרמאונט עושים עכשיו, אבל גם אנחנו וגם וורנר שמחים מאוד על העסקה ובטוחים שתאושר״. סרנדוס יודע שהוא יצטרך למצוא דרך לסגור את היתרון שיש לאליסונים אצל טראמפ - זה יתרון כל כך גדול, עד שפרמאונט החליטה להפיק סרט רביעי בסדרת "שעת שיא", שנראה היה כי מתה מזמן, רק כי טראמפ ביקש. את הסרט יביים ברט ראטנר, שגורש מהוליווד אחרי רצף טענות על הטרדות מיניות, אבל עכשיו הוא עושה עסקים עם מלאניה טראמפ.
סרנדוס מוכר כתורם דמוקרטי. אשתו הייתה מקורבת לאובמה ושימשה בתקופתו שגרירה באיי בהאמה. עם זאת, סרנדוס הקפיד שלא לתמוך בג'ו ביידן ובהאריס ב-2024, ומיד אחרי הניצחון של טראמפ דאג לארוחת ערב איתו במאר-א-לאגו. כשסרנדוס הגיע לאחרונה לביקור בבית הלבן, היה לצידו קליט ווילמס, ראש המחלקה הגלובלית של נטפליקס. במקרה - או ממש לא במקרה - היה ווילמס סגן ראש המועצה הלאומית לכלכלה בממשל טראמפ הראשון. ואולי כל מה שסרנדוס צריך לעשות זה להבטיח לטראמפ לבטל את החוזה של נטפליקס עם בני הזוג אובמה, ועסקה שצריכה להיפסל לפי כל הקריטריונים של חוקי הגבלים עסקיים - תאושר.
