בית"ר ירושלים מוזכרת כמועמדת לאליפות כבר מאמצע הסיבוב הראשון בערך, אבל איכשהו התחושה הייתה שזה לא באמת תלוי בה. ככל שהעונה התקדמה, החבורה של ברק יצחקי נראתה יותר ויותר רצינית בכוונותיה, אבל הניצחון אתמול 1:2 בסמי עופר על מכבי חיפה הסיר גם את הספק האחרון: הצהובים-שחורים ירוצו העונה עד הסוף. ובמעמדים גדולים נוצרים גם גיבורים חדשים. על הניצחון שמקרב את בית"ר לכדי שתי נקודות מהמוליכה הפועל באר-שבע חתום זיו בן-שימול – שחקן שגדל במכבי חיפה, אבל רשם רק ארבע הופעות בבוגרים והושאל לעפולה ובני-יהודה מהלאומית. הקיץ הוא נמכר לירושלמים וכבש את השער אולי הכי חשוב של קבוצתו העונה בדקה ה-96 (!).
במבט של חודש לאחור, זה היה אמור להיות מפגש קצוות. בית"ר הייתה בצמרת הגבוהה, בעוד חיפה פלירטטה בקושי עם הפלייאוף העליון. בינתיים הקבוצה מהבירה השיגה ארבעה ניצחונות מחמישה משחקים, והירוקים התאוששו עם שלושה ניצחונות רצופים. ואם מוסיפים את המעידות של הפועל באר-שבע ושל מכבי ת"א, הנה לכם סוג של משחק עונה אלטרנטיבי וצמרת שנפתחת מחדש.
ברק בכר, שעד אתמול לא הפסיד מאז שחזר לקדנציה שלישית בחיפה, ידע שניצחון יקרב אותו למרחק של שלוש נקודות בלבד ממכבי ת"א שבמקום השלישי ועשר נקודות מבאר-שבע המוליכה, אלא שההפסד מחזיר אותו לקרקע – ואת הקבוצה שלו למקום השישי.
בית"ר, שכבשה לא פחות מ-20 שערים בששת המחזורים האחרונים, נראתה רע מאוד במחצית הראשונה – הרבה בגלל שחסרה את שני השחקנים הכי לוהטים שלה – ירדן שועה שלא היה כשיר לחלוטין וחיכה על הספסל ועדי יונה החולה.
אצל חיפה הבעיה הייתה בחלק האחורי. בכר נאלץ להסתדר ללא עבדולאי סק שנמצא באליפות אפריקה ויילה בטאי המורחק, ואם זה לא מספיק בדקה ה-31 הוא איבד גם את שון גולדברג לאחר התנגשות ראשים עם חברו לקבוצה ינון פיינגזיכט. המאמן עבר ממערך של שלושה בלמים ל-2-4-4, מה שדווקא הפך את המשחק של חיפה למשוחרר יותר. ממש לפני ההפסקה, מיכאל אוחנה מצא בכדור עומק חכם את טריבנטה סטיוארט שהמשיך לרשת, אבל הקוון הניף את הדגל לנבדל והשער לא אושר. עמוק בתוספת הזמן של המחצית הראשונה, החלוץ הג'מייקני סחט הצלה אדירה ממיגל סילבה, שהתעופף לכדור נגיחה אחרי הגבהה של פייר קורנו. בית"ר פשוט לא הופיעה ל-45 הדקות הראשונות.
יצחקי הבין שהוא חייב לרענן את ההתקפה, והעלה בפתיחת את המחצית השנייה את טימוטי מוזי, וכשזה לא עבד הוא שלח למערכה את הג'וקר שלו. וכמו שקורה בדרך כלל, כששועה על המגרש קורים דברים מעניינים. פיינגזיכט הכשיל בדקה ה-79 את עומר אצילי ברחבה, והחלוץ דייק מהנקודה.
בית"ר כבר הרגישה איך היא מתקרבת לבאר-שבע, אבל כעבור ארבע דקות קנג'י גורה הרים את סמי עופר באוויר עם שער בכורה. אחרי משחק מנומנם, שתי הקבוצות פתחו פתאום מבערים וניסו להשיג הכרעה. שועה מצא את עצמו באחד על אחד מול גיאורגי ירמקוב, אבל בעט ישר לרגליים שלו. ואז, עמוק בתוספת הזמן, הגיע הרגע הגדול של בן-שימול, שכבש את השני שלו העונה והפך לסיפור המשחק, אחרי איבוד כדור רשלני של המחליף גוני נאור.
לאומית. מכבי פ"ת, עם ניצחון ביתי על כפר-שלם, פתחה פער בן שלוש נקודות בפסגה על פני מכבי הרצליה בתום המחזור ה-16. בעקבות הנקודה שצברה הפועל חדרה, בני-יהודה – שסומנה בתחילת העונה כמועמדת לעלייה, הידרדרה למקום הלפני אחרון. מכבי פ"ת – כפר-שלם 1:2. לפ"ת: מוחמד הינדי (33), לירן חזן (62). לכפר-שלם: אוהד חזוט (45+3). הפועל עכו - הפועל ר"ג 1:1. לעכו: עצמי (ניר ברדע 50). לר"ג: מוחמד אדמס (93). הפועל חדרה - כפר-קאסם 0:0. (ספי פסטרנק)
