האמת, אם למישהו היה ספק, זה היה הכל מלבד משהו שדומה לאותו מפגש היסטורי בין בילי ג'ין קינג לבובי ריגס לפני 52 שנה. אז זה היה משחק שהפך לאבן דרך במאבק לשוויון מגדרי בספורט - אירוע שלא יפסיקו לדבר עליו ושינה לחלוטין את הענף. "קרב המינים" גרסת 2025 בין ארינה סבאלנקה לניק קיריוס, שנערך אתמול בדובאי (אלא מה), דמה יותר להופעת קרקס.
האוסטרלי קיריוס, המדורג 671 בעולם, ניצח את הבלארוסית 3:6, 3:6 במשחק ראווה שנמשך כ-70 דקות מול יציעים שהיו מלאים בעיקר בשייחים וסלבריטאים. מפגש שייכנס לספרי ההיסטוריה? אפילו לא בצחוק.
המשחק נערך תחת חוקים מותאמים שנועדו לאזן בין הצדדים: המגרש של המדורגת 1 בעולם הוקטן בכ-9 אחוזים, ושני השחקנים הורשו להגיש רק פעם אחת בכל נקודה - בניגוד לשתי הגשות הנהוגות בטניס המקצועני. במקרה של שוויון במערכות, תוכנן שובר שוויון מכריע עד 10 נקודות, אך קיריוס סגר עניין בשתי מערכות.
“זה היה משחק קשה מאוד, באמת", אמר קיריוס בסיום. "ארינה היא לוחמת אדירה ואלופה גדולה עם כמה תוארי גראנד סלאם. לא ידעתי למה לצפות - היא שברה אותי לא מעט פעמים והפעילה לחץ אדיר. הייתי צריך להתרכז בכל נקודה". לדבריו, היה שמח למפגש נוסף בעתיד: “זה היה קרב אמיתי, עם שבירות הדדיות. הייתי רוצה לשחק מולה שוב".
קיריוס, שנחשב לילד הרע של הטניס העולמי, נשמע פתאום רציני, בלי הערות ציניות. אולי בגלל כמות הג'ובות שהכניס לכיס מהמשחק. בסיום טען כי אינו רואה בעצמו "אלוף הערב": "זה היה מופע. לראות שחקנית ברמה של ארינה מולי - זה צעד נהדר קדימה עבור הטניס. זה היה אירוע שקידם את הענף".
מנגד, סבאלנקה, אלופת ארה"ב ומי שהגיעה לפחות לחצי גמר בכל ארבעת טורנירי הגראנד סלאם של 2025, בחרה להסתכל על חצי הכוס המלאה. "הרגשתי מצוין", אמרה. “הוא התקשה, והייתה רמה גבוהה מאוד. נהניתי מאוד".
הבלארוסית הוסיפה כי מבחינתה זהו אתגר מקצועי חשוב: “לשחק מול גבר זה טניס אחר לגמרי - הכל מהיר יותר. הייתי צריכה לעשות התאמות. בפעם הבאה כבר אדע טוב יותר את החוזקות והחולשות שלו, וזה יהיה משחק טוב יותר".
מקרנה ורונאלדו
הבלארוסית עלתה למגרש לצלילי Eye of the Tiger, לבושה בז’קט כסוף ונוצץ, והפתיחה שלה הייתה מבטיחה כששמירה על ההגשה העניקה לה את המשחקון הראשון. אלא שכאשר קיריוס הגיש, הפערים נחשפו: הנקודות היו קצרות ומהירות, והעוצמה של האוסטרלי הכריחה את סבאלנקה לרדוף אחרי הכדורים. הרגע המכריע הגיע בשוויון 3:3, כאשר סבאלנקה הובילה 15:40 בהגשה. דווקא אז היא ביצעה שתי שגיאות רצופות, קיריוס שבר מיד, שמר על ההגשה, וזמן קצר לאחר מכן סגר את המערכה.
סבאלנקה הזכירה לפרקים מדוע היא אחת השחקניות בעלות ההגשה החזקה בהיסטוריה של טניס הנשים, עם לא מעט ווינרים מרשימים. עם זאת, קיריוס הצליח להוציא אותה שוב ושוב מאזור הנוחות באמצעות טניס מחושב - חבטות וכדורי ביניים שגרמו לה לרוץ קדימה ולהוציא יותר מדי אנרגיה. גם במערכה השנייה, כשקיריוס מצא את עצמו בפיגור 3:1, התחושה ביציעים הייתה שעוד מעט הוא יעביר הילוך. ואכן, האוסטרלי העלה קצב, ניצח בחמשת המשחקונים הבאים וסגר עניין.
מעבר לטניס עצמו, האירוע היה הכל מלבד משהו רציני: במהלך פסק זמן במערכה השנייה, סבאלנקה, למשל, פרצה בריקוד מקרנה, ובמהלך המערכה הראשונה נעצר המשחק כדי להכריז ברמקולים על כניסתם לאצטדיון של כוכבי העבר הברזילאים קאקה ורונאלדו - רגע שאמר הכל.
עבור קיריוס היה זה ערב באמת משמעותי. האוסטרלי בן ה-30 סבל בשנים האחרונות משורה של פציעות, והשנה קיים עד כה רק חמישה משחקי יחידים. "הייתי לחוץ. אני לא חושב שרבים היו מוכנים להיות במעמד הזה", הסביר. "התוצאה הייתה צמודה והייתי תחת לחץ. זה כל מה שדיברו עליו בעולם בחצי השנה האחרונה. לפני שנה-שנה וחצי אפילו לא יכולתי להשתמש ביד ימין".
קיריוס פירגן לסבאלנקה: "היא ספורטאית מדהימה. כשהיא זזה מצד לצד, היא חובטת כדורים כמו חלק מהגברים הטובים בעולם. היא הייתה שם עד הסוף, זה היה יכול ללכת לכל כיוון". מילות הסיכום לבלארוסית: "הצגתי טניס לא רע בכלל. האמת, נהניתי מהמופע". וכן, זה היה מופע. הכל חוץ ממשחק טניס רציני.
