"עידן חדש לוונצואלה, הרודן הלך!" כך הגיב כריסטופר לנדאו, סגן מזכיר המדינה האמריקאי, שעות לאחר שצבא מדינתו לכד את ניקולס מדורו - מי שבעיניו ובעיני רבים אחרים במערב היה שליטה הלא-לגיטימי של ונצואלה.
מדורו נולד ב–1962 בבירה קראקס. הוא עבד בצעירותו כנהג אוטובוס ובמהלך שנות ה-80 הפך לפעיל באיגודי עובדים בתחבורה הציבורית - שם החל את דרכו הפוליטית. בשנות ה-90 הצטרף לתנועתו של מנהיגה הסוציאליסטי הקודם של ונצואלה הוגו צ'אבס - שנבחר לנשיא ב-1999 והפך את ונצואלה מבעלת ברית של ארה"ב למדינה עוינת וכרת ברית עם יריבותיה המרכזיות של אמריקה: סין, רוסיה ואיראן. מדורו, שהפך לאחד מבעלי בריתו הנאמנים ביותר של צ'אבס, כיהן כסגנו ומונה על ידו ליורש פוטנציאלי עוד לפני שזה מת ממחלת הסרטן במארס 2013.
לאחר מותו של צ'אבס, נבחר מדורו לנשיא בהפרש זעום. האופוזיציה בוונצואלה טענה כבר אז לזיופים, אך תוצאות הבחירות אושררו בכל זאת. הוא דיכא באכזריות מחאות נגדו ב-2014 וב-2017, ובתקופת שלטונו ראתה ונצואלה - מדינה שבשל משאבי הנפט העצומים שלה הייתה במאה הקודמת מהעשירות באמריקה הלטינית - קריסה כלכלית יוצאת דופן. הקריסה הזו נבעה לא רק מהסנקציות האמריקאיות שהוטלו על ונצואלה, אלא בשל שחיתות נרחבת במסדרונות השלטון. יותר מ-7 מיליון אזרחים ברחו מוונצואלה מאז 2015 - אחת ההגירות הגדולות בהיסטוריה המודרנית.
באוגוסט 2018 ניצל מדורו מניסיון התנקשות בשידור חי. נאומו נקטע בפתאומיות, כשכמה רחפנים עם חומרי נפץ התפוצצו באוויר, סמוך אליו. שבעה חיילים מהמשמר הלאומי נפצעו, אך הוא לא נפגע.
ארה"ב ומדינות נוספות במערב לא מכירות בלגיטימיות של מדורו מאז בחירות 2018, שהוגדרו כבלתי-חופשיות. בבחירות שהתקיימו ביולי 2024, מדורו הודיע שניצח עם 51% מהקולות. האופוזיציה, לעומת זאת, טענה שגם בהן היו זיופים נרחבים, ושמי שניצח הוא אדמונדו גונזלס עם כ-70%, כפי שהראו המדגמים. אלפים שהפגינו אז נגד תוצאות הבחירות נעצרו. בניצחון של מדורו הכירו לעומת זאת בעלות בריתו שעימן המשיך, כמו קודמו צ'אבס, לנהל קשרים הדוקים - ובהן רוסיה, סין וקובה.
מדורו נאחז בשלטון וסירב לפרוש לאורך החודשים האחרונים שבהם הסלים טראמפ שוב ושוב את קמפיין הלחץ נגדו. לפי דיווחים בארה"ב, טראמפ אף שוחח איתו בטלפון בנובמבר האחרון ודרש שיפנה את כיסאו ויעזוב את ונצואלה לחיים בטוחים בחו"ל - אך מדורו דחה את האולטימטום הזה.
מדורו ניהל קשרים הדוקים עם איראן וחיזבאללה, וסוגיה זו הטרידה מאוד את וושינגטון, כשברקע דיווחים על השפעה של משמרות המהפכה האיראניים ו"ציר הרשע" האיראני על המעגלים המקורבים למדורו. לאורך השנים דווח לא אחת על הקשר בין קראקס לחיזבאללה, שגינה אתמול את המתקפה האמריקאית וטען כי מדובר “בהפרה של ריבונות המדינה תחת תירוצים שקריים”.
