גפן ביטון (30), הישראלי שנפצע אנושות בפיגוע הרצחני בחוף בונדיי בסידני שבאוסטרליה, הוטס אתמול לארץ לאחר שחל שיפור במצבו. שגריר ישראל באוסטרליה אמיר מימון שוחח עם גפן, ובמשרד החוץ נערכו להטסה הרפואית המורכבת לישראל, מאחר שמצבו עדיין קשה. במקביל, הרשויות באוסטרליה החליטו להעניק לגפן מעמד של תושבות קבע.
גפן, שעבד באוסטרליה בשלוש השנים האחרונות עם אשרת שהייה זמנית, הגיע לאירוע הדלקת הנרות בחודש שעבר בחוף עם חבר קרוב. תחילה הוא נמלט בעקבות הירי של המחבלים שרצחו 15 בני אדם, אך לאחר כמה רגעים החליט לחתור למגע. בסרטון של צלם חובב, שהגיע לערוץ טלוויזיה מקומי באוסטרליה, נראה גפן רץ לעבר אחד המחבלים - ואז נפגע מירי של אחד מהם. גפן נפגע בבטנו, ולאחר שנפל על הקרקע נורה פעם נוספת באזור האגן. חברו לא הצליח למצוא אותו במהומה, ובאותו הזמן אחותו של גפן קיבלה ממנו שיחת טלפון שבה הוא נשמע זועק: "ירו בי, ירו בי".
עד כה עבר גפן שמונה ניתוחים במהלך אשפוזו בבית חולים באוסטרליה. שר הפנים המקומי טוני בורקה ביקר את
מול את גפן, ובישר לו על ההחלטה להעניק לו מעמד של תושבות קבע. "גפן הוא גיבור, בלי לחשוב לרגע על ביטחונו האישי הוא רץ לעזור", סיפר השר האוסטרלי ל"דיילי מייל" הבריטי. בהתייחס להחלטה בעניינו של הישראלי, אמר השר האוסטרלי: "מכל הדברים שהוא מתמודד איתם כעת, לפחות זה נותן לו אתגר אחד פחות לדאוג לגביו. אמרתי לו שאוסטרליה היא מקום טוב יותר כשהוא כאן, והוא מוזמן להמשיך לבוא לכאן למשך שארית חייו".
ארגון "הצלה אייר" עומד לצד צוות רופאים ופרמדיקים בכירים מאחורי הטסתו של גפן לישראל. אלי רואו, יו"ר ארגון "הצלה אייר", יטיס את המטוס המיוחד לארץ. ד"ר אהרון אדלר, מנכ"ל הארגון, אמר: "במסגרת המבצע גפן יובא לטיפולים בבית החולים שיבא תל השומר. רק לנו יש מטוס אמבולנס עם טווח טיסה של 14 שעות ברצף. במטוס יש צוות של שמונה אנשים, כולל רופא טיפול נמרץ, אחים ופרמדיקים".
