הערב, 22.00 שעון ישראל, המשחק האחרון במחזור האחרון של מרתון חג המולד המופרע. יכול להיות שזה גם טקס חילופי שלטון מוקדם – האלופה היוצאת מול האלופה שבדרך. בסיבוב הראשון ליברפול ניצחה את ארסנל, אבל הפעם התותחנים מארחים, ובאים עם אש בעיניים לנצח את היריבה הגדולה לראשונה אחרי שנתיים, כש-14 נקודות מפרידות ביניהן.
ב-6 בדצמבר, ארסנל חזרה מברמינגהאם עם הפסד 2:1 לאסטון וילה, שהכניסה את עצמה למאבק האליפות, בעוד ליברפול יצאה מתוסכלת מ-3:3 מול העולה החדשה לידס; ב-30 בדצמבר, ארסנל פירקה את וילה 1:4 באחת ההופעות הגדולות שלה העונה, וליברפול אירחה את לידס כעבור יומיים, והפעם שתי נקודות אבדו לה ב-0:0. אחת התעוררה מהסטירה והבינה שהתואר תלוי בה, השנייה לא מתקדמת לשום מקום העונה, ותילחם על כרטיס לליגת האלופות.
אבל באופן מרתק, הכיוון של שני שחקני הרכש הנוצצים של השתיים הפוך לגמרי, כשאחד נכנס לעניינים בזמן שהקבוצה מפשלת, והשני לא פוגע בכלום – אבל חבריו לא מתרגשים מזה ומספקים את הסחורה.
פלוריאן וירץ הוא אחד מסמלי הכישלון של ליברפול העונה, ולמזלו אלכסנדר איסאק הגיע בדרך מסובכת יותר, עלה יותר ועשה פחות, אחרת היו מדברים רק עליו. 125 מיליון יורו ללברקוזן עבור הגאון הגרמני נראו כמו מהלך מצוין, אבל הוא נחנק ולא הצליח לתפקד בחודשים הראשונים. מאמן נבחרת גרמניה יוליאן נאגלסמן נחלץ להגנתו, והאשים את הדעיכה של וירץ בכך ששחקני קבוצתו לא יודעים להבקיע. עד דצמבר, כל מה שהקשר ההתקפי עשה היה צמד בישולים ב-1:5 על פרנקפורט בליגת האלופות ועוד אחד רחוק-רחוק במגן הקהילה. הביקורות היו הרסניות.
בחודש האחרון יש לו שני שערים ושני בישולים, והגולים נכבשו בשניים משלושת המחזורים האחרונים. זה לא מקרי שפתאום הוא פורח: הצוות המקצועי ראה שווירץ מתקשה במעבר לליגה פיזית יותר, והוא נכנס למשטר אימונים חדש שמטרתו חיזוק הגוף. הוא העלה שני קילוגרמים של שרירים, ומצליח להתמודד טוב יותר עם השומרים ועם הקצב. הוא יכול להיות ההבדל בין אכזבה עצומה לרביעייה הראשונה.
אחרי מספר שנים שבהן היה ברור שלארסנל חסר חלוץ מרכזי כדי לקפוץ מסגנות לאליפות, היא שילמה לספורטינג ליסבון 65 מיליון יורו עבור השוודי ויקטור יוקרס. הוא לא פלופ (5 שערי ליגה, 2 בצ'מפיונס), אבל בשמונת המחזורים האחרונים הבקיע רק שער אחד – בפנדל ב-0:1 על אברטון.
ליוקרס אין בעיית פיזיות, אבל הוא מחמיץ המון ולא מעורב במשחק. זה כאילו שארסנל התרגלה לשחק בלי 9, ולא יודעת מה לעשות איתו. את הניצחונות היא משיגה עם שערים של הבלמים, של דקלן רייס הפנטסטי וכמה עצמיים. יכול להיות שהערב יוקרס אפילו יאבד את מקומו לגבריאל ז'סוס ששוב מנסה להתקמבק.
זה יהיה משחק עצום בחשיבותו. ארסנל תתמודד עם שאלות קשות אם לא תנצח, אבל ליברפול? תבוסה בלונדון, מקרה הגיוני בהחלט, יכולה לשלוח את המנג'ר ארנה סלוט הביתה.
