אוקטובר 2021 עצר עולם הטכנולוגיה את נשימתו. יו"ר ומנכ"ל פייסבוק, מארק צוקרברג, הכריז על שינוי היסטורי בעולם המחשוב האישי: ה"מטאברס" (Metaverse) — יקום דיגיטלי אינסופי שבו נעבוד, נשחק, ננהל חיי חברה ונבלה את שעות הפנאי שלנו דרך משקפי מציאות מדומה (VR) ורבודה (AR). לרגל המהפך הדרמטי, צוקרברג אף הכריז על שינוי שמה של החברה שלו למטא (Meta).
השבוע, בשקט-בשקט, אחרי כמעט ארבע שנים, הודיעה מטא בקול ענות חלושה על סגירתה של אפליקציית הדגל העסקית של המטאברס, Horizon Workrooms, אשר נועדה לשמש מרחב וירטואלי שבו עובדים יכולים לשתף פעולה ביניהם. מטא הודיעה גם כי היא מפסיקה למכור את משקפי ה-VR הייחודיים שלה, ה-Quest, בגרסה לעסקים.
50 מיליארד דולר הפסד
המשבר החל כבר בתחילת 2023, כשהמרוץ בין ענקיות הטכנולוגיה על פיתוח מודלי ה-AI עלה הילוך. צוקרברג, שקרא היטב את המפה, נאלץ להכריז על "שנת היעילות" במטא; המטאברס נדחק הצידה לטובת המלך החדש, הבינה המלאכותית היוצרת. החברה פיטרה אז יותר מ-21 אלף איש, בכמה סבבים. מטבע הדברים, עיקר הקיצוצים פגע במה שאינו מביא רווח מיידי — כמו חטיבת "ריאליטי לאבס" (Reality Labs) שעסקה בפיתוח המטאברס. במקום לדבר על "עולמות וירטואליים" שאותם ניתן לחוות רק באמצעות חבישת משקפיים כבדים ויקרים — מטא החלה כבר לדבר יותר על "מציאות מעורבת" (Mixed Reality) למשקפיים רגילים ועל בינה מלאכותית שמשתלבת בחומרה.
במשך השנתיים הללו פיטרה החברה יותר מ-10% מעובדי "ריאליטי לאבס" — כ-1,000 איש. במקביל, סגרה שלושה מאולפני משחקי ה-VR שלה, ויתרה על המשך פיתוח אפליקציית הכושר ב-VR, ולפי הדיווחים פירקה גם את האולפן שעמד מאחורי משחק ה-VR הייחודי שפותח לפלטפורמה, מסדרת באטמן.
נכון להיום, מטא ממשיכה להפסיד מיליארדים בכל רבעון על המשך הפעלתה של "ריאליטי לאבס": בכלל, מאז 2019, החברה הפסידה עליה סכום דמיוני של מעל 50 מיליארד דולר. בשנת 2023 לבדה, ההפסד התפעולי שלה עמד על כ-16 מיליארד דולר.
אווטארים סביב שולחן
מטאברס נועד להיות יורשו של האינטרנט הסלולרי. במקום לבצע פעולות במסכים, החזון השאפתני של צוקרברג היה ניהול חיים שלמים בתוך האינטרנט, כשמשקפי המציאות המדומה מונחים על העיניים: פגישות עבודה שבהן אווטארים — דמויות וירטואליות דמיוניות המייצגות אנשים בשר ודם — יושבים סביב שולחן וירטואלי, הופעות חיות שבהן הקהל, אווטארים, עומד ממש לצד האמנים, ועוד.
בתחילת 2022 הציפיות עוד היו בשמיים והספקנים נדחקו לשוליים. אנליסטים מכובדים נסחפו להעריך כי השוק שייווצר סביב המטאברס יגיע במהירות לשווי של 8 טריליון דולר. חברות אופנה, נדל"ן וטכנולוגיה מיהרו להשקיע במגרשים וירטואליים ובבגדים דיגיטליים. עבור מטא זה היה גם ניסיון להשתחרר מהתלות במערכות ההפעלה של אפל וגוגל.
כדי להפוך את החזון למציאות, צוקרברג, כדרכו, פתח את הארנק. עשרות אלפי עובדים גויסו לצורך פיתוח משקפי ה-Quest העתידניים ולכתיבת תוכנה וסביבות וירטואליות. מטאברס הפכה למרכז העניין והפעילות של החברה.
אבל אז התברר כי עם כל הרצון הטוב — הפרויקט לא מילא צורך אמיתי ולא ריגש את ההמונים, בטח לא את שוק העבודה: משתמשים שכן נכנסו ל-Horizon Worlds, סביבת התוכנה החברתית לעולם הווירטואלי, לא מצאו סיבה מספקת לחזור אליה ביום שלמחרת.
בנוסף התברר, שבניית עולם וירטואלי היא משימה קשה למדי: האווטארים נראו בהתחלה כמו בובות לגו שריחפו באוויר ללא רגליים, והמשקפיים נותרו כבדים, מסורבלים ויקרים עבור המשתמש הממוצע. בסוף 2022 השתנתה הסביבה הכלכלית: המשקיעים דרשו רווחיות כאן ועכשיו. מניית מטא צנחה, והלחץ על צוקרברג גבר. וכמובן, מהפכת ה-AI שיבשה את כל התוכניות וטרפה את הקלפים — פיתוח טכנולוגיה שתבשיל אולי עוד עשור נראה פתאום פחות דחוף מפיתוח טכנולוגיה שהבשילה אתמול.
עתיד, אבל אחר
אסור לזלזל בהישגים: מטא היא עדיין המובילה העולמית בשוק ה-VR. מסדרת משקפי ה-Quest שלה נמכרו מיליוני יחידות. בנוסף, גם Horizon Worlds היא הישג טכנולוגי. וכמובן — טכנולוגיות החומרה פורצות הדרך שפותחו במעבדותיה: מעקב עיניים משוכלל, זיהוי מדויק של הבעות פנים, ויצירת אווטארים פוטו-ריאליסטיים.
ההרפתקה של מטא עם מטאברס כשלה כיוון שהייתה ניסיון לכופף בכוח את המציאות לטובת רעיון. מטא הפסידה בפרויקט מיליארדים, איבדה אלפי עובדים וספגה מכה תדמיתית קשה. מצד שני, אם תשאלו את מארק צוקרברג — הפרויקט לא מת, הוא פשוט עבר אבולוציה. מבחינתו, מטאברס הוא העתיד, אך הדרך אליו השתנתה: במקום עולם וירטואלי מלא, מטא תתמקד מעתה במוצרי ביניים משולבי AI. למשל, את Horizon Worlds אפשר יהיה למקד מעתה בסמארטפונים במקום במשקפי VR. ואפשר גם לקדם את משקפי ה-RayBan Meta, משקפי מציאות רבודה חכמים שנראים כמעט כמו משקפי ראייה, וזכו להצלחה מפתיעה בזכות היכולת לצלם ולתקשר עם עוזרת קולית מבוססת AI.
בלי רעש וצלצולים, המטאברס ירד מן האולימפוס ועבר ל"הולד". עוד דוגמה קלאסית למחירו של היבריס טכנולוגי. ¿
ב–2022 יותר ויותר משקיעים החלו לדרוש רווחיות כאן ועכשיו. הלחץ על צוקרברג גבר. וכמובן, מהפכת ה–AI שיבשה את כל התוכניות: פיתוח טכנולוגיה שתבשיל אולי רק עוד עשור נראה פתאום פחות דחוף
