הכל קרה מהר. מהר מדי, אפילו במונחים של עולם הטניס שמורגל לסיפורי סינדרלה. ויקטוריה אמבוקו לא דפקה בדלת של הצמרת – היא פשוט פרצה פנימה.
ב-2023, למשל, הקנדית הצעירה עוד שיחקה בטורנירי נוער זניחים, רחוק מאור הזרקורים. שלוש שנים קדימה הנערה בת ה-19 מתייצבת לאליפות אוסטרליה כאחת המועמדות לגמר. אתמול לפנות בוקר היא העפילה לסיבוב השלישי לאחר ניצחון 4:6, 3:6 על האמריקאית קייטי מקנאלי. עבור המדורגת 17 בעולם זהו ההישג הטוב ביותר שלה אי פעם בגראנד סלאם על משטח קשה. "וי" נוסף מחר מול קלרה טאוסן הדנית - והיא תחגוג עלייה לשלב הגבוה ביותר במייג'ור בכל הקריירה הקצרה שלה.
אמבוקו החלה את שנת 2025 במקום ה-333 בעולם, אך עלתה לראשונה לכותרות באוגוסט אשתקד - כשזכתה בתואר הראשון בקריירה - לעיני הקהל הביתי במונטריאול. הקנדית שקיבלה כרטיס חופשי לטורניר הענק רשמה מסע קסם מופלא, גברה בדרך לתואר על ארבע זוכות גראנד סלאם, כולל 6:2, 4:6, 1:6 על נאומי אוסקה בגמר.
בתוך פחות משנה היא עברה מסטטוס של הבטחה מסקרנת לשם שמסומן בטושים עבים בלוחות ההגרלה, כזה שמאלץ יריבות בכירות לעצור, לבדוק דירוג, ולהבין שהנערה שממולן כבר לא כאן בשביל הניסיון.
בכלל, הסיפור של אמבוקו מרגש. היא נולדה בארה"ב להורים מהגרים מהרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, והתאהבה בטניס כשצפתה באחיות וויליאמס כילדה. "סרינה הייתה בשבילי מודל לחיקוי", סיפרה. "היום אני משחקת מול שחקניות שגדלתי עליהן, וזה פשוט לא ייאמן". המאמנת שלה, נטלי טוזיאה – לשעבר סגנית אלופת ווימבלדון – מעידה: "ויקטוריה רגישה, אבל גם נלחמת. אנחנו מתקדמות שלב אחר שלב".
גם מי שמכיר מקרוב את הכישרון של הטינאייג'רית מטורונטו – סגן נשיא איגוד הטניס הקנדי גיום מארקס – לא יכול היה לחזות את הזינוק המטאורי. "אי-אפשר באמת לצפות פריצה כזו", הוא אמר, "אבל לפעמים שחקניות גדולות משגעות את כל התחזיות - וזה בדיוק מה שהיא עושה שוב ושוב".
רק בשבוע שעבר רשמה אמבוקו הישג בולט נוסף – הופעה בגמר טורניר אדלייד לאחר ניצחון על מדיסון קיז, לפני שנכנעה למירה אנדרייבה במשחק אותו סיימה כשהיא סובלת מהתייבשות.
"המסר הכי גדול בשבילי הוא שהשמיים הם הגבול", אמרה אמבוקו, כשנשאלה על הפריצה הגדולה שלה. "לא חשבתי שהתואר הראשון שלי יגיע בגיל 18, אבל זה קרה. זה רק נותן לי תיאבון".
ווקר ייעדר שבועיים נוספים
יומיים אחרי ההפסד ביוון לאולימפיאקוס, מכבי ת"א תארח הערב (21.05) את פנאתינייקוס במחזור ה-24 ביורוליג. שתי הקבוצות עם מאזן הפוך: הצהובים עם 14:9 לעומת 9:14 של היוונים. הצהובים הודיעו שלוני ווקר סובל מקרע בשריר הכתף וייעדר שבועיים נוספים. (אפרת עמורבן)
