קבוצת הנוער של מכבי חיפה תעלה היום (17.00) לדשא באצטדיון גיורמוטי שבהונגריה, כשלפניה משימה שנראית כמעט בלתי אפשרית: משחק מול אימפריה בקנה מידה עולמי, ברצלונה, במסגרת שלב 32 האחרונות של ליגת האלופות.
הירוקים, שמגיעים לאחר הניצחון המרשים על נאנט הצרפתית, שואפים להפוך לקבוצה הישראלית הראשונה בהיסטוריה שמעפילה לשמינית הגמר, אך בדרך עומדת אלופת אירופה המכהנת, שבשורותיה מככב גם הישראלי אוריין גורן. למרות יחסי הכוחות הברורים על הנייר, בחיפה מסרבים להרים ידיים ומגיעים בגישה לוחמנית המגובה בהכנה מקצועית קפדנית. מדובר במשחק אחד, ללא גומלין, והמנצחת תעבור ישירות לשלב הבא.
לקראת הטיסה להונגריה, ערכה הקבוצה אימון מסכם במתחם "קצף", אליו הצטרפו מספר שחקנים שביססו לאחרונה את מעמדם בקבוצה הבוגרת תחת הדרכתו של ברק בכר. בין השמות הבולטים ניתן למצוא את ינון פיינגזיכט, שהפך לאלטרנטיבה משמעותית לפייר קורנו, דניאל דרזי, ניב גבאי (שכבר הספיק לכבוש מול מכבי ת"א) ונועם שטייפמן, שרשם רק בשבת האחרונה הופעת בכורה בבוגרים. נבות רטנר הוא היחיד שבכר לא ויתר עליו לקראת משחק הגביע אמש נגד כפר-קאסם.
עופר פביאן, מנהל מחלקת הנוער, מדגיש כי התהליך שבו שחקנים צעירים משתלבים בבוגרים יוצר אפקט חיובי רוחבי על כל המחלקה, מחזק את האמונה של הדור הצעיר ודוחף את השחקנים קדימה. המאמן איתי מרדכי הוסיף: "יש התרגשות גדולה וציפייה מצד השחקנים, הצוות וכל המועדון. זה משחק בפרופיל הגבוה ביותר שאפשר לקבל: גם פלייאוף על מקום בשמינית גמר ליגת האלופות וגם נגד ברצלונה. אבל אנחנו מכבי חיפה, מגיעים לכל משחק עם העקרונות שלנו ובהתאם ל-DNA של המועדון, באומץ ובאמונה ביכולת שלנו, ובמטרה לעבור שלב ולנצח".
פיינגזיכט סיכם את התחושות: "יש התרגשות, לא בכל יום או עונה משחקים נגד מועדון עצום כמו ברצלונה. אנחנו באים באמונה שלמה שהכל אפשרי, חשוב לנו לייצג את המועדון שלנו בצורה הטובה והמקצועית ביותר".
עברו את הרבע
אחרי שלוש הדחות רצופות ברבע גמר גביע המדינה, מכבי חיפה עלתה אתמול לחצי הגמר, שם כבר תמתין לה כנראה יריבה רצינית יותר אחרי שעברה בדרך שתי קבוצות לאומיות ואחת מליגה א'. מ.ס כפר-קאסם לא איימה עליה יותר מדי אמש בסמי עופר, אבל בכל זאת הירוקים נאלצו להסתפק ב-0:2 סולידי.
הקבוצה של טאלב טואטחה, שזכה לטקס לפני פתיחת המשחק אבל גם לשריקות בוז מחלק מהאוהדים, שעדיין זוכרים את התקרית איתו לפני 12 שנה - נתנה הופעה מכובדת, אבל לא יותר מזה. מיכאל אוחנה (23) המשיך בכושר המצוין שלו וכבש את הראשון מבישול של ילה בטאיי, והרכש החדש מנואל בנסון נתן טעם של עוד עם בישול נהדר (94) לסדריק דון. (שמעון אלבז)
