ביוני 2024, רגע לפני שמלינדה פרנץ'-גייטס, 61, הניחה את המפתחות וצעדה אל מחוץ למשרדי הקרן הפילנתרופית הפעילה בעולם שהקימה עם בעלה לשעבר, היא עברה בין שולחנות העובדים, הודתה להם אישית, ועזבה את המקום עם תיק גב פשוט. "היא נראתה כאילו ירדה לה משקולת של טון מהכתפיים", סיפר אחד העובדים.
זו הייתה אמורה להיות סצנת הסיום הסופית בהחלט של סאגת הנישואין, שהסתיימו רשמית שלוש שנים קודם לכן אחרי 27 שנות זוגיות. אבל היום, שנתיים אחרי, כשהיא כבר במקום אחר בחייה, ממשיכה פרנץ'-גייטס לגלות כי צילו של בעלה לשעבר, מייסד מייקרוסופט ביל גייטס, כיום בן 70, ממשיך לרדוף אותה, ובהקשרים מביכים לגמרי.
4 צפייה בגלריה
מלינדה פרנץ'־גייטס. "זה שובר אל הלב" | צילום: גטי אימג'ז, Lisa Lake
(Lisa Lake, Getty Images for Fortune Media)
בשבוע שעבר שיחרר משרד המשפטים האמריקאי יותר משלושה מיליון מסמכים – צילומים, הקלטות ותכתובות מייל – שנתפסו בזמנו אצל עבריין המין ג'פרי אפשטיין אשר התאבד בכלאו בניו-יורק. התקשורת, שמיהרה לנבור בפרשה, שולפת מדי יום קטעים עסיסיים, שבהם מככבים, ולא בפעם הראשונה, סלבריטאים, אנשי עסקים ומנהיגי עולם שהיו ידידיו הקרובים, כמו הנסיך אנדרו, הנשיא לשעבר ביל קלינטון, ראש הממשלה לשעבר אהוד ברק ומייסד מיקרוסופט לשעבר ביל גייטס.
שני מיילים הממוענים לגייטס, מ-18 ביולי 2013, נראים כאילו נכתבו על ידי אפשטיין, אך לא ברור אם נשלחו אי פעם. האחד כתוב כמכתב התפטרות מקרן ביל ומלינדה גייטס, ומתלונן על הצורך להשיג תרופות לגייטס "כדי להתמודד עם ההשלכות של יחסי מין עם בנות רוסיות". המייל השני, שמתחיל ב"ביל היקר", מצר על סיום החברות עם גייטס ומכיל טענות על כך שניסה להסתיר מחלת מין מאשתו דאז, מלינדה.
גייטס, כמובן, מיהר להכחיש וטען כי מדובר בטענה "אבסורדית לחלוטין", אבל האזכור המחודש של רעייתו לשעבר חייב גם אותה לבלוע כדור נגד בחילה ולחזור לכותרות. בראיון שנתנה בתחילת השבוע לפודקאסט Wild Card ברשת NPR מיהרה להגיב – כשהיא משחררת לראשונה יותר מרמז על הנסיבות שהובילו אותה להיפרד מבעלה לשעבר ב-2021: "זה קשה לי אישית בכל פעם שפרטים כאלה עולים, כי זה מחזיר זיכרונות של זמנים מאוד-מאוד כואבים בנישואיי. אני כל כך שמחה להיות רחוקה מכל הבוץ הזה".
מלינדה, שחזרה לשם נעוריה, פרנץ', גם הוסיפה לראשונה באומץ: "כל השאלות שנותרו פתוחות – אני אפילו לא יכולה לדעת את כולן – מופנות לאנשים האלו, גם לבעלי לשעבר. הם צריכים לתת על כך דין וחשבון - לא אני. "אף צעירה", היא הוסיפה, "לא צריכה למצוא את עצמה במצב שבו שמו אותה אפשטיין וכל שאר האנשים שם. זה שובר את הלב. אני זוכרת את עצמי בגילים האלה, הבנות שלי בגילים האלה".
4 צפייה בגלריה
ביל גייטס. "לא יכולתי לסמוך יותר על מה שיש לנו" | צילום: שאטרסטוק, Alexandros Michailidis
(Alexandros Michailidis, Shutterstock)
"לנשים יש את הכוח"
אחרי שנים ארוכות באחוזה המבודדת "קסנאדו 2.0", שמשקיפה על אגם וושינגטון הסמוך לסיאטל (6,100 מ"ר, 24 חדרי שירותים, שישה מטבחים), פרנץ'-גייטס מנהלת כיום חיים צנועים יחסית, בבית דירות בן ארבעה חדרים בלבד בשכונת נורת' ברודוויי בסיאטל. "עכשיו", סיפרה לפני כשנה וחצי למגזין "טיים", "אני יכולה ללכת בלי הפרעה לחנויות קטנות, לבית המרקחת, למסעדה". היא שותפה לקבוצת הליכה עם כמה חברים טובים. המעגל הקרוב ביותר שלה מורכב משלושת ילדיה – הבנות ג'ניפר (29) ופיבי (23) והבן רורי (26) – ומבן זוגה הנוכחי, פיליפ ווהן, יזם טכנולוגיה, הצעיר ממנה ב-12 שנים.
אבל לא כדאי להתבלבל: מדובר באחת מעשר הנשים העשירות והחזקות בעולם, עם הון אישי נזיל המוערך בכ-13.5 מיליארד דולר. היא לא רק מחזיקה בהון הזה; היא מנהלת אותו בתחכום רב וביד רמה בעיקר דרך קרן השקעות עצמאית בשם "פיבוטל" (Pivotal), שייסדה עוד ב-2015, וארבע קרנות-בת שלה. לפי חשיפת "פורבס" לפי כחודש, כחלק מהסדר הגירושין בין השניים העביר גייטס כ-10.8 מיליארד דולר לארבע הקרנות שבשליטתה.
בניגוד לקרן ביל ומלינדה גייטס שניהלה שנים ארוכות לצד בעלה והוקדשה למאבק במחלות ובצמצום העוני בכל רחבי הגלובוס, הפעילות שלה כיום נושאת אופי אידיאולוגי פמיניסטי: היא אחת המשקיעות הגדולות ביותר בקרנות הון-סיכון המנוהלות על ידי נשים ובמיזמי טכנולוגיה שהוקמו על-ידי נשים.
העצמת נשים? "הפסקתי להשתמש בשפה הזו", היא אומרת, "כי אנחנו לא נותנים לנשים את הכוח שלהן – יש להן אותו. מה שאני מנסה לעשות זה לוודא שנשים יוכלו למצות את מלוא כוחן, שיראו אותו. יש לנו את זה. אנחנו נולדים עם זה".
תרומות אחרות שלה, אישיות, ממוקדות דווקא בנושאים השנויים במחלוקת פנימית בארה"ב: היא הזרימה מאות מיליוני דולרים לארגונים שנלחמים לטובת הפלות בארה"ב; קידמה חקיקה לחופשת לידה בתשלום ולסבסוד מעונות יום; ולא בחלה גם בפוליטיקה – בתרומות למועמדים דמוקרטיים כמו קמלה האריס. הכספים שתרמה ב-2024 למאבקים משפטיים בנושאי בריאות נשים בארה"ב נחשבים לגורם המכריע בבלימת חקיקה מגבילה בנושא בכמה מדינות מפתח.
"אם יש לך מספיק מזל להיות מיליארדר", אמרה פרנץ'-גייטס ב-2022 בראיון ל-CBS, "תאמין לי, אתה יכול להעניק חצי ממה שיש לך וזה ולא ישנה את חייך".
בשנת 2024 הסתכמו התרומות של "פיבוטל" בכמעט חצי מיליארד דולר, כולל פרויקט שמימן מעל 80 ארגוני בריאות נשים ברחבי העולם. ובשנה שעברה הכריזה על שותפות בהיקף של 100 מיליון דולר עם ארגון Wellcome Leap, המתמקד במחקר רפואי בתחומים כמו מחלות אוטואימוניות ובריאות הנפש אצל נשים.
בלי קשר, חלק ניכר מהונה האישי של פרנץ'-גייטס מנוהל כפורטפוליו השקעות מסורתי, הכולל אחזקות שהועברו אליה במסגרת הגירושין. כך למשל, היא מחזיקה בנתח משמעותי מקמעונאית הרכב הגדולה בארה"ב, AutoNation, במניות של ג'ון דיר ובנכסי נדל"ן מגוונים.
מסדר הנזירות
התייצבותה הנחרצת לצד הפעילות הליברליות נגד הפלות ובקצה היותר-דמוקרטי של הקשת הפוליטית בארה"ב מפתיעה בהתייחס לרקע שממנו הגיעה. היא נולדה לבית קתולי אדוק בדאלאס, טקסס, ולמדה בבית-ספר לבנות בלבד, שנוהל על-ידי מסדר נזירות תחת המוטו "אני אשרת". פרנץ'-גייטס אוהבת לספר איך בתחילת שנות ה-80, מורה אחת בעלת חזון שכנעה את הנזירה הראשית לרכוש כמה מחשבי "אפל 2 פלוס" נייחים עבור כמה תלמידות מצטיינות. מלינדה הייתה ביניהן.
את התואר הראשון והשני במדעי המחשב עשתה מלינדה באוניברסיטת דיוק. ב-1987 פתחה בקריירת ניהול במיקרוסופט, שנמשכה כעשור. בין השאר לקחה חלק מרכזי בפיתוח האנציקלופדיה Encarta, אתר הזמנת הנסיעות אקספדיה, מעבד התמלילים Word ועוד.
את ביל, המייסד והמנכ"ל, הכירה זמן קצר אחר-כך, בערב-חברה בניו-יורק. לימים סיפרה, כי לא הייתה בטוחה כלל שמדובר בטיפוס שלה: הוא ניסה לקבוע תאריך לפגישה הבאה ביניהם שבועיים מראש. רק ב-1994, כעבור שבע שנות זוגיות, נישאו בהוואי. שנתיים אחר-כך, עם לידת בתה הראשונה, הפסיקה גייטס לעבוד והתמקדה בגידול ילדיהם של בני הזוג – עובדה שעם השנים עוררה נגדה לשונות רעות, בטענה שאינה ראויה לעושר שלה.
הזוג גייטס הפך לאחד הזוגות האהובים באמריקה. הם היו אנשי השנה של המגזין "טיים" בשנת 2005, לצד כוכב הרוק בונו. ב-2016 הוענקה להם מדליית החירות הנשיאותית.
את קרן ביל ומלינדה גייטס הקימו השניים בשנת 2000 מתוך כוונה להקדיש את רוב הונם העצום לקידום הבריאות, צמצום העוני והנגישות לטכנולוגיה על-פני הגלובוס – בין השאר, פתרון בעיית המים, מיגור השחפת והכחדת הפוליו. במשך שני עשורים הקרן זכתה גם לתרומות מידיד המשפחה, המיליארדר וורן באפט. התקציב השנתי שלה עלה בהרבה על זה של ארגון הבריאות העולמי ועד 2024 תרמה כ-84 מיליארד דולר.
המפגש עם אפשטיין
ביל ומלינדה גייטס התגרשו ב-2021 אך המשיכו לעבוד יחד בקרן עוד שלוש שנים. כבר לאחר הכרזת הפרידה הודה ביל בכך שקיים רומן נסתר עם עובדת במיקרוסופט במהלך 2019 – מה שהוביל לחקירה פנימית בחברה וככל הנראה גם לעזיבתו את מועצת המנהלים בשנת 2020. אולם פרסום קשריו עם ג'פרי אפשטיין, שנמשכו גם אחרי הרשעתו ב-2008 בעבירת מין בילדה בת 14, זרק אור חדש על הפרידה. מקור יודע דבר סיפר ל"פוסט ניוז", כי "הקשר של ביל עם אפשטיין גרם למתח רב בנישואיהם. הקרבה של ביל אליו הייתה מאוד קשה למלינדה, ולא הייתה שום דרך לשכנע אותה לבלות בחברת האיש הזה". לפי "וול סטריט ג'ורנל", פרנץ'-גייטס החלה להיפגש עם עורכי דין לענייני גירושין מאוקטובר 2019, לאחר שהקשר עם אפשטיין נחשף בפומבי.
במארס 2022, בראיון לרשת CBS, אמרה כי "זה לא היה רגע אחד או משהו אחד מסוים שקרה שם; פשוט הגיע רגע שלא יכולתי לסמוך יותר על מה שיש לנו". אחר-כך סיפרה שפגשה את ג'פרי אפשטיין פעם אחת בדיוק, ב-2013, "כי רציתי לראות מי האיש הזה. התחרטתי על כך מהרגע שדרכתי בדלת. הוא היה מתועב, הוא היה הרע בהתגלמותו. היו לי סיוטים אחר-כך".
בספר שכתבה על ביל גייטס מספקת כתבת "ניו יורק טיימס", אנופריטה דאס, פרטים נוספים על הביקור ההוא באחוזתו בת שבע הקומות של אפשטיין בניו-יורק. לפי דאס, ארוחת הערב השאירה את מלינדה בתחושת אי שקט: נשים צעירות, חלקן לבושות בצורה מרמזת, פשוט ישבו ליד גרם מדרגות השיש.
"הרבה פעמים", הקשתה עליה המראיינת מ-CBS, "כשנשים הולכות לגירושין, הן מרגישות בושה או מאשימות את עצמן". "לא", ענתה פרנץ'-גייטס, "נתתי את כל-כולי לנישואים שלנו. הייתי מחויבת לזה מהיום שבו התארסנו ועד היום שבו יצאתי מזה. לא, לא עשיתי שום דבר לא נכון, אז אני מחזיקה את הראש שלי מורם".
"הזלתי הרבה דמעות במשך ימים רבים", סיפרה בהמשך, "ימים שבהם ממש שכבתי על הרצפה, על השטיח, וחשבתי: איך זה יכול היה לקרות? איך אוכל לקום? בהחלט כעסתי. אבל בסוף היום התחלתי את מסע ההחלמה ואני מרגישה שאני הופכת דף".
ביל גייטס, מצידו, חוזר ומביע חרטה על הזמן שבילה עם אפשטיין אך מפחית בעוצמת הקשר ביניהם. את הגירושין ממלינדה הגדיר בריאיון ל"טיימס" כ"טעות שנמצאת בראש רשימת הכישלונות שלי, הטעות שאני הכי מתחרט עליה". "מלינדה ואני עדיין מתראים", הוסיף, "יש לנו שלושה ילדים ושני נכדים, ויש אירועים משפחתיים".
"כשהתחתנתי עם ביל", מספרת מלינדה בספר הזיכרונות שלה, "הוריו העניקו לנו פסל של שתי ציפורים המסתכלות החוצה יחד, בריכוז, לעבר מקום לא ידוע". "אהבתי אותו", היא כותבת, "כי הוא סימל זוג נשוי המביט יחד לעתיד". הפסל ניצב שנים לצד דלת הכניסה לביתם של בני הזוג. לימים, כשחילקו ביניהם את הנכסים, ביל הוא שקיבל את הפסל. "אני", מסכמת מלינדה, "כבר לא רציתי את זה".
