איזבל ארצ'ר, צעירה אמריקאית מבריקה, משכילה, עצמאית, ליברלית וכו', מגיעה לביקור באנגליה אצל קרובי משפחתה ומרשימה כל כך את בן דודה העשיר ראלף, שהוא משכנע את אביו להוריש לה סכום כסף גדול שימיט עד סוף הספר רק אסונות: היא תדחה שני מחזרים ראויים (לורד וורברטון האנגלי וקספר גודווד האמריקאי), תיסע לאיטליה ותכיר שם את גילברט אוסמונד, אלמן אמריקאי המצטייר כעדין, אסתטי וראוי, אך יתברר לאחר נישואיהם כקריר, אנוכי, אובססיבי למעמד חברתי ומי שישתמש בה ובכספה כקישוט.
היא תימלט לרומא, תקבל הצעה יפה מהמחזר גודווד להימלט איתו לחיים חדשים, אבל תבחר לחזור לבעלה כי מדובר ברומן מ-1881, שמחברו – אמריקאי שחתך לאנגליה – עסק לא מעט בהתנגשות בין אידיאל החירות האמריקאי למוסכמות האירופיות הנוקשות ובמחיר הפסיכולוגי של אשליות רומנטיות בעולם שמצמצם את חירותן של נשים.
מסקנה: תישארי לבד, הכי עדיף.
"דיוקנה של גברת" מאת הנרי ג'יימס יצא ב-1881 והפך לסרט ב-1996
