נושאת המטוסים פורד עברה את כריתים. שני מטוסי תדלוק אמריקאים נוספים נחתו בנתב"ג. מטוסי F-22 נוספים הגיעו מבריטניה לבסיס האמריקאי בירדן, כולל 12 לישראל. למרות כל זאת, שני סימנים מצננים את האפשרות כי תקיפה אמרקיאית באיראן תתרחש עד סוף השבוע. האחת היא נסיעתו של הנשיא יצחק הרצוג לאתיופיה. השנייה והחשובה יותר - הגעתו של ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי לביקור של יומיים.
על רקע אותו עיבוי כוחות מסיבי, ולפני נאום "מצב האומה" של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ שצפוי היה להיערך לפנות בוקר, בכירים איראנים ניסו להדגיש שוב ושוב כי האופציה הדיפלומטית עדיין על השולחן. ברצף ציוצים שפרסם שר החוץ האיראני עבאס עראקצ'י, הוא אמר כי "הסכם נמצא בהישג יד - אך רק אם תינתן עדיפות לדיפלומטיה". לפני כן אמר נשיא איראן, מסעוד פזשכיאן: "גישתנו מבוססת על תמיכה בשלום וביציבות. איננו מבקשים לערער אותם באזור. אנחנו מאמינים כי מתח וחוסר יציבות באזור יפגעו בכל המדינות בו".
במקביל, איראן מנסה להתחמש לקראת העימות שנראה בלתי נמנע. סוכנות הידיעות רויטרס דיווחה אתמול כי איראן מתקרבת להשלמת עסקה שבה תרכוש מסין טילי שיוט היפרסוניים נגד ספינות, כאלו, שאם יגיעו לידיה בעתיד, יאפשרו לה לאיים על ספינות מלחמה כמו אלו שארה"ב מרכזת כעת סמוך לחופיה. כחלק מניסיונות המשטר להפגין עוצמה לקראת אפשרות של מלחמה, התקשורת האיראנית דיווחה כי משמרות המהפכה פתחו בתרגיל של כוחות הקרקע בחופיה הדרומיים של הרפובליקה האיסלאמית. בתיעוד שהופץ ובו נטען כי נראים קטעים מהתרגיל, נראים שיגורים של טילים וכטב"מים באזורי החוף ונחיתה של סירות אמפיביות. בסוכנות הידיעות האיראנית "פארס" טענו כי התרגיל "הדגים מעשית שימוש בטכנולוגיות לחימה מודרניות ויישום של טקטיקות מתקדמות להתמודדות עם האיומים הנוכחיים". לפי הדיווח של שופר המשטר, התרגיל כלל "שימוש במערכת טילים חדשה בטווחים שונים, המאופיינת בין היתר בדיוק רב וראש נפץ משופר", וכן תרגול הגנה על החופים והאיים האיראניים.
הדיווחים הללו מגיעים על רקע המשך המחאות באוניברסיטאות באיראן, שנכנסות אל יומן החמישי. אף שלא מדובר בהפגנות גדולות, עצם קיומן של הפגנות, חודש אחרי הדיכוי האכזרי של מחאת הענק בחודש שעבר, מעידות לא רק על האומץ האדיר של המוחים הצעירים המייחלים לחופש ולעתיד טוב יותר – אלא גם על התסכול האדיר שמבעבע מתחת לפני השטח.
במקביל להתחדשות המחאות, בישראל מתחדדת ההבנה שתהיה תקיפה ושאין דרך חזרה, אלא אם כן תהיה הפתעה של הרגע האחרון והאיראנים יתכופפו ויסכימו לדרישות האמריקאית - מה שכעת לא צפוי. טראמפ, שצפוי בנאומו להתייחס להתפתחויות מול איראן, אמר ב–19 בפברואר כי הוא נותן לטהרן "10 עד 15 ימים להגיע להסכם". ההערכה הזו בישראל נשמעת למרות דיווח אתמול ב’פייננשל טיימס’ הבריטי כי “לארה"ב יכולת מתקפה אינטנסיבית של 5-4 ימים, או שבוע של תקיפות בעצימות נמוכה יותר", דיווח שהתבסס על גורם מודיעין ישראלי.
על רקע האפשרות שמתקפה אכן תצא לפועל וששלוחי איראן במזרח התיכון יצטרפו ללחימה, ובראשן חיזבאללה והחות'ים, בסוכנות הידיעות רויטרס דווח, בהתבסס על שני בכירים לבנונים, כי ישראל העבירה מסר מאיים לממשלה בביירות שלפיו ישראל תתקוף בעוצמה תשתיות אזרחיות במדינה אם ארגון הטרור יתערב במלחמה. לפי הדיווח, גם נמל התעופה הבינלאומי בביירות נמצא על הכוונת במקרה כזה. שר החוץ הלבנוני יוסוף רג'י, שידוע כמתנגד חריף של חיזבאללה, ניצל הופעה פומבית במוסד האו"ם בז'נווה, כדי להזהיר מסכנת הצטרפות של חיזבאללה לצד איראן. "אני קורא לחיזבאללה להימנע ממעורבות בסכסוכים באזור", קרא רג'י.
איש אקדמיה לבנוני שמתגורר בביירות ושוחח אתמול עם "ידיעות אחרונות" תיאר אווירה מתוחה. "אנשים שאין להם קשר לדרג המדיני או הצבאי חוששים שחיזבאללה יוביל את לבנון לשקוע עוד יותר. חיזבאללה ספג בשנתיים האחרונות מכה אחרי מכה. איראן עצרה חלק גדול מהסיוע הכספי והעברות הנשק, בגלל 'העיניים' של ישראל על הנעשה והמעורבות האמריקנית מאחורי הקלעים". הוא מוסיף: "בחיזבאללה מכנים את הנשיא הלבנוני, ראש הממשלה ושר החוץ - חברי 'המשלוש' - בוגדים. לשר החוץ אין ברירה להציג את ישראל כפולשת ללבנון, למרות שמאחורי הקלעים מוחלפים מסרים".
בתוך כך, 50 דיפלומטים "לא חיוניים" משגרירות ארה"ב בביירות ובני משפחותיהם, פונו ביממה האחרונה. ארה"ב מבהירה כי מדובר ב"מהלך זמני בלבד", וכי שגרירותה ממשיכה לפעול בלבנון, אך בהרכב דליל יותר של מי שמוגדרים כ"דיפלומטים חיוניים". גורמי הביטחון הלבנונים מעריכים כי פינוי העובדים והקריאה לא להגיע ללבנון מחשש להסלמה ביטחונית נובע מחשש של סוכנויות המודיעין האמריקאיות כי גם אם לא תתבצע תקיפה אמריקנית באיראן - המתח הפנימי בלבנון עלול להוביל לאירועים קשים, כשחיזבאללה עלול לנסות להתנקש בבכירי השלטון וגורמי הצבא הלבנוני.
על רקע אזהרות המסע החריפות של מדינות אירופה שקוראות לאזרחיהן להימנע מביקורים בלבנון, איש האקדמיה מסכם: "אנחנו לוקחים ברצינות את אזהרת הנשיא טראמפ ש'דברים רעים מאוד' עלולים להתרחש באזור אם איראן תדחה את התוכנית האמריקאית למשא ומתן".
