מסעה ההיסטורי של קבוצת הנוער של מכבי חיפה בליגת האלופות הגיע אמש לסיומו הדרמטי. לאחר 90 דקות של לחימה עיקשת, שהסתיימו ב-1:1 מול אתלטיקו מדריד, הוכרעה ההתמודדות בדו-קרב פנדלים שבו ניצחו הספרדים 3:5. למרות תחושת הפספוס, הירוקים חותמים קמפיין אירופי נהדר שהציב את מחלקת הנוער של המועדון בחלון הראווה של הכדורגל היבשתי.
המשחק נפתח בצורה מדאיגה עבור שחקניו של איתי מרדכי, שכבר בדקה הרביעית מצאו עצמם בפיגור מוקדם משער של חורחה רחאדו לאחר חור בהגנה. אולם, כפי שהוכיחו לאורך כל העונה, הירוקים ניחנים בחוסן מנטלי יוצא דופן. הספרדים שלטו במגרש במחצית הראשונה, אבל חיפה נכנסה חזק למשחק אחרי ההפסקה. בדקה ה-71, לאחר מהלך קבוצתי מבריק שהובל על ידי אדם גרימברג, מצא ינון פיינגזיכט את הרשת וקבע שוויון מוצדק ששלח את הקבוצות להכרעה מהנקודה הלבנה.
בשלב הקודם, השוער מרק גולנקוב הפך לגיבור הניצחון על ברצלונה כשעצר שלושה פנדלים, אך אמש הוא לא הצליח לעצור אפילו כדור אחד. שחקני אתלטיקו הפגינו קור רוח מרשים עם חמש בעיטות מדויקות, בעוד החמצה של נעם שטייפמן בבעיטה השנייה חרצה את גורל ההתמודדות.
במועדון בחרו להתמקד בחצי הכוס המלאה. "אנחנו חשים גאווה עצומה", מסר גורם בחיפה. "להגיע לשמינית הגמר, להדיח את אלופת אירופה המכהנת ברצלונה ולעמוד שווים מול שווים מול אתלטיקו - אלו הישגים שאינם מובנים מאליהם. חשוב לזכור שעשינו את כל הדרך הזו ללא יתרון ביתיות, ללא הקהל התומך שלנו ובנדודים בלתי פוסקים. זוהי תעודת כבוד לכישרון ולמחלקת הנוער שלנו".
ההצלחה המקצועית רשומה במידה רבה על שמו של המאמן איתי מרדכי, שזכה לשבחים מקצועיים על ניהול הקמפיין והכנת הקבוצה למעמדים הללו. במקביל, יציבות המערכת באה לידי ביטוי בהחלטה המסתמנת להמשיך את ההתקשרות עם המנהל המקצעוי, עופר פביאן, לעונה נוספת, מתוך רצון לשמר את הסטנדרטים האירופיים שהונחלו במועדון.
הקמפיין הירוק לא נעלם מעיניהם של ציידי הכישרונות ביבשת. ביציעי האצטדיון אמש נצפו סקאוטים רבים ממועדונים גדולים באירופה, שעקבו מקרוב אחר מספר שחקני מפתח. נבות רטנר, שמחזיק בדרכון אירופאי המקל על מעבר לליגות הבכירות, ופיינגזיכט, כובש שער השוויון, סומנו כמי שעשויים לעשות את קפיצת המדרגה לאירופה כבר בעתיד הקרוב. שניהם תפסו כבר מקום של קבע בהרכב הקבוצה הבוגרת, אבל שוחררו למשחק במדריד למרות שביום שני מחכה לקבוצה הפועל ת"א בבלומפילד.
במכבי חיפה מבינים כי ההצלחה המקצועית מביאה עמה "צרות טובות" בדמות עניין גובר בשחקנים, אך בראש ובראשונה רואים בכך אישור לאיכות העבודה שלהם. המסע אמנם הסתיים במדריד, אך המורשת שהשאירה קבוצת הנוער העונה תהדהד במועדון עוד שנים רבות, כמודל למצוינות, נחישות ועמידה בכבוד מול אריות היבשת.
