מכבי חיפה הייתה קרובה בחלון ההעברות האחרון לאחת ההחתמות הגדולות בכדורגל הישראלי, אם לא הגדולה שבהן, כשסיכמה כבר את תנאיו הכספיים של קשר נבחרת אנגליה לשעבר, ג'סי לינגארד (33), ששיחק בין היתר בחצי גמר המונדיאל, אבל ההסכם בוטל ברגע האחרון בשל המצב המתוח מול איראן, שהוביל לחשש מצידו של האנגלי ולחץ של בני משפחתו שלא יגיע לישראל.
חלון ההעברות בליגת העל נסגר ב-11 בפברואר, כשבועיים וחצי לפני פתיחת מבצע "שאגת הארי", אבל כבר אז הייתה מתיחות באזור, כולל הגעה של משחתות אמריקאיות למזרח התיכון. עוד לפני כן ניהלו ראשי מכבי חיפה מו"מ חשאי עם סוכנו של לינגארד ואפילו סיכמו על חוזה לעונה וחצי, כשהאנגלי היה אמור להגיע כהעברה חופשית ולהפוך לבכיר משתכרי הקבוצה עם יותר מחצי מיליון יורו לעונה. אלא שאז החלו לנשוב רוחות מלחמה והסוכן הודיע שהשחקן החליט שלא להגיע לישראל.
לינגארד שותף ב-232 משחקים בכל המסגרות במנצ'סטר יונייטד, ממנה הושאל בעשור שהיה תחת חוזה אצלה ללסטר, ברמינגהאם, ברייטון, דרבי ו-ווסטהאם. עונת השיא שלו באולד טראפורד הייתה ב-2017/8, עם 48 הופעות ו-13 שערים בכל המסגרות, ושנתיים קודם הוא זכה עם יונייטד בגביע האנגלי. גולת הכותרת בקריירה שלו היו 32 הופעות ושישה שערים בנבחרת אנגליה. לינגארד זומן לראשונה לסגל על ידי רוי הודג'סון ב-2015, אבל משחק הבכורה שלו במדים הלאומיים היה רק שנה מאוחר יותר. רגע השיא שלו, תחת גארת' סאות'גייט, היה ההופעה בחצי גמר מונדיאל 2018 במוסקבה, שבו הפסידה אנגליה לקרואטיה 2:1. הוא שותף באותו טורניר בשישה משחקים, חמישה מהם בהרכב, וכבש שער אחד בניצחון 1:6 על פנמה.
חשאיות בכפר גלים
בקיץ 2022, אחרי שסיים את חוזהו ביונייטד, עבר לינגארד לנוטינגהאם, ובפברואר 2024 חתם בסיאול הקוריאנית על חוזה של 17,500 ליש"ט בשבוע. הוא שיחק שנתיים בקבוצה ותרם לה עשרה שערים ושלושה בישולים ב-34 הופעות בליגה המקומית ועוד שלושה שערים ושלושה בישולים בליגת האלופות של אסיה. משחקו האחרון במדי סיאול היה נגד מלבורן בדצמבר, ובשבוע שעבר חתם בקורינתיאנס.
עוד לפני המעבר לברזיל קיבלו בחיפה אינדיקציה כי ניתן להחתים את לינגארד. ראשי המועדון שוחחו עם נציגו, וכשהבינו כי ניתן להנחיתו, הוא הפך למועמד הבכיר להגיע לעמדה מספר 10, כששמות כמו ברוניניו הברזילאי ולוקאס אסאדי הצ'יליאני הוכנו רק כברירת מחדל ללינגארד. גם המאמן ברק בכר עודכן כי הקבוצה קרובה להנחתת השחקן בפרופיל הגבוה ביותר אי פעם בכדורגל הישראלי, כשהכל נשמר בחשאיות בכפר גלים מחשש לפגיעה בעסקה - אלא שאז הגיע המפנה. "הוא היה המועמד המוביל והבכיר להגיע לחיפה", סיפר גורם המעורה במגעים שהתנהלו בין הצדדים. "המספרים כבר סוכמו מול סוכנו, שבמהלך המו"מ אמר כי הוא רואה בהגעה של השחקן אתגר עבורו. אחר כך הוא התנצל ואמר כי הוא מוותר על ההצטרפות בגלל החשש מהמצב הביטחוני".
בשבוע שעבר חתם לינגארד בקורינתיאנס עד לסיום העונה, עם אופציה לעונה נוספת. אחד המתווכים שעזרו להגעתו היה חברו ביונייטד בעבר, ההולנדי ממפיס דפאי, שמשחק בעצמו במועדון הברזילאי מסאו פאולו.
