ריאל מדריד ומנצ'סטר סיטי. שוב ושוב ושוב. כל שנה עוד צמד מפגשים בנוקאאוט, כל שנה גיבור אחר. בפלייאוף 2025 זה היה קיליאן אמבאפה עם שלושער בגומלין; ברבע הגמר של 2024 התעלה רודריגו; בחצי הגמר של 2023 ברנרדו סילבה הצטיין ב-0:4 במנצ'סטר ששלח את סיטי לגמר ולזכייה ההיסטורית. בכל פעם יהיה מישהו שיבריק ויהיה ההבדל בין שתי האימפריות. אנחנו בדרך להדחה שלישית ברציפות של סיטי מול ריאל, הפעם בשמינית הגמר, אחרי 0:3 ביתי לבלאנקוס שלשום – והגיבור התורן הוא כזה שאיש לא ציפה לראות אותו בתפקיד.
וההפתעה מפדה ואלוורדה, שהבקיע את כל שלושת השערים, לא מפתיעה בכלל, בגלל שזה הנרטיב שמלווה את הקריירה שלו. כמו שאמר אחרי המשחק חברו לקבוצה, טרנט אלכסנדר-ארנולד: "הוא השחקן הכי אנדרייטד בעולם, וזה ככה כבר שנים. נגמרות לי המילים כדי לתאר אותו. עוד לפני שהגעתי לכאן אהבתי אותו, כי אין שום פגם במשחק שלו. הוא יודע לעשות הכל. האנרגיה שלו אדירה, הוא אף פעם לא מתלונן, דוחף את עצמו לקצה. הוא בטופ של הקשרים בעולם". המאמן אלבארו ארבלואה הוסיף: "ואלוורדה מייצג באופן מושלם את הזהות של ריאל מדריד".
ישנו מבחן בלתי-מדיד שאתם יכולים לנסות על עצמכם כדי לבדוק אם נכון שקשר נבחרת אורוגוואי לא מוערך מספיק. תענו בכנות: אתם לא חושבים שאם לאו מסי היה מדגים רמת ביצוע כזו, שערי עיתונים בכל העולם היו מתחרים בסופרלטיבים ומהדורות חדשות היו מקדישות לו כמה דקות? אבל זה ואלוורדה, הוא בסך הכל הטביע את סיטי ב-22 דקות מרוכזות ומדהימות במחצית הראשונה.
הראשון – כדור של השוער תיבו קורטואה, ואלוורדה מגיע בספרינט אדיר ומשאיר מאחור בנגיעה אחת את ניקו אוריילי, משחיל את ג'יג'ו דונארומה בנגיעה גאונית ועוקף אותו, לפני שהוא משלים ברגל ימין לרשת החשופה; השני – הפעם ואלוורדה בשמאל, מזווית לא נוחה, כדור נפלא לפינה; השלישי – על שטח קטן בתוך הרחבה, פדה מקפיץ מעל מארק גהי וממשיך בבעיטה מהאוויר פנימה. קלאסיקה.
בגיל 27, שחקן הנשמה הוא החולייה המקשרת בחילופי הדורות של ריאל. הוא מביא איתו ניסיון של שתי זכיות בצ'מפיונס ומקבל הערכה מכולם. אולי הוא לא היה אנדרייטד אלמלא היה פועל מסור כל כך, שמשחק במרכז הקישור ובכל התפקידים בצד ימין לפי הצורך, ולא מקבל תשומת לב בגלל שהוא לא מעמיד מספרים יוצאי דופן בדרך כלל ולא נתפס כמנהיג במבט מבחוץ.
זה היה המשחק שאמור לשנות הכל. איש לא יתעלם או ישכח את ואלוורדה אחריו, ערב שבו לקח אחריות בהיעדרו של אמבאפה הפצוע ומול יריבה שנחשבה פייבוריטית, ואם יצליח לסדר איכשהו תואר או שניים לריאל העונה, ואז להגיע בכושר שיא למונדיאל ולקחת את אורוגוואי רחוק – את 2026/27 הוא יפתח גבוה מעל שמות נוצצים יותר בדיוני ה"מי גדול יותר".
