לאורך כל התקופה שבה הפועל ת"א רדפה אחרי הפורוורד נייג'ל הייז-דיוויס, במגירה של הצוות המקצועי חיכה למקרה הצורך שמו של קסלר אדוארדס בן ה-25. אחרי שהייז-דייויס חתם בפנאתינייקוס, במועדון האדום הבינו שהם יכולים להישאר בלי חיזוק לישורת האחרונה של העונה – ושלפו את תוכנית הגיבוי.
אמנם אדוארדס סגר את העמדה שהאדומים רצו למלא, אבל קיוו לקבל שחקן מנוסה יותר באירופה ולא כזה שרק עושה את הצעדים הראשונים שלו מחוץ לארה"ב. התקווה הייתה שאם יצליחו לשלב אותו בצורה מהירה, הוא יוכל להיות בינגו ועל הדרך המועדון יקדים את כל הקבוצות שחשבו עליו. וכך קרה: שלשום, כבר במשחק הראשון בו נכנס לרוטציה, הוא הרשים וסחט מחמאות, כשהפועל ת"א חזרה ליורוליג אחרי שבועיים של מנוחה כפויה והשיגה ניצחון חשוב, 75:80 בברצלונה. בשורה התחתונה – 5 נקודות, 8 ריבאונדים, ופעולות חשובות שלא רואים בסטטיסטיקה.
1 צפייה בגלריה
אדוארדס מקבל אהבה משחקני הפועל. פעם ראשונה באירופה
(Rodolfo Molina, Euroleague Basketball via Getty)
בקבוצה מתארים אותו כבחור מאוד שקט שעובד קשה, גם באימונים וגם בזמן הפנוי שלו, מה ששחקני הקבוצה מעריכים בו מאוד ועזר להשתלבות המהירה שלו. אפשר היה לראות את זה במשחק ביום שישי, כשעם כל פעולה טובה שלו הוא זכה למחיאות כפיים סוערות מהספסל – ובסיום כל השחקנים הקיפו אותו במעגל וחגגו איתו את ההופעה החזקה.
פתאום במרכז העניינים
אדוארדס, שהתחיל את העונה בגראנד ראפידס גולד (קבוצת ליגת הפיתוח של דנבר נאגטס), הספיק לערוך השנה שתי הופעות במדי נבחרת ארה"ב במוקדמות גביע העולם – לשם האמריקאים שולחים שחקנים פחות מוכרים ולא את הדרים-טים. הוא נחת בארץ ב-20 בפברואר, ולאחר מספר ימים קיבל טעימה מהיורוליג עם 50 שניות מול מילאנו בהיכל. בחדר ההלבשה, בזמן שהעיתונאים הקיפו אותו, הוא נראה המום. פתאום כל המיקרופונים היו עליו והוא עדיין לא הספיק לעכל לאן הגיע. "זה מרגש להתחיל פרק חדש בקריירה שלי", אמר אחרי אותו משחק. "הפועל זו הזדמנות שלא הייתי יכול לוותר עליה. אני מוכן לתרום הכל כדי לעזור לקבוצה להגיע למטרות שהיא הציבה".
הפורוורד, המתנשא לגובה 2.01 מטרים, שיחק שלוש שנים במכללת פפרדיין, שנתיים מהן לצד אחיו הגדול קמרון (שהפך לכוכב טיקטוק אחרי שהקריירה בכדורסל לא התרוממה). הוא יצא לדראפט אחרי עונה מצוינת שבה רשם ממוצעים של 17.2 נקודות לצד 6.8 ריבאונדים, וחיכה עד לבחירה ה-44 בדראפט 2021 לפני שברוקלין לקחה אותו. בעונת הבכורה הוא הרוויח את הדקות דרך ההגנה, ואפילו פתח בחמישייה ב-23 משחקים. היכולת גם סידרה לו חוזה לשנתיים.
אבל ישנם שני צדדים למטבע כשמשחקים בקבוצה שנבנית מחדש. במהלך עונתו השנייה הוא הועבר לסקרמנטו, ולאט-לאט נעלם מהרדאר. הוא הפך לשחקן שולי במדי הקינגס, התגלגל לדאלאס לעונה לא יציבה עם הבלחות חיוביות, ואחרי שחתם הקיץ בדנבר על חוזה דו-צדדי, הוא שיחק רק בליגת הפיתוח. הוא רשם בסך הכל 186 הופעות ב-NBA, שמונה מהן בפלייאוף, עם 3.6 נקודות ב-12.1 דקות.
נקודת תורפה פיזית
המנהל המקצועי של הפועל ת"א, ג'ורג' הינאס, מסביר: "ראינו בו פוטנציאל יורוליג, היינו בטוחים שהוא יכול לשחק ברמה הזו. קיבלתי מידע מאוד טוב עליו, הבנתי שהוא טיפוס חיובי, ואנחנו גם רואים את זה. הוא רק בשבועות הראשונים שלו בקבוצה, והוא מנסה ללמוד עוד את הסביבה ובו-זמנית את התפקיד שלו. זה תהליך. אנחנו מאוד מרוצים מהגישה שלו, הוא שחקן מאוד רעב וחכם".
מלבד כל הדברים שבהפועל ת"א ידעו שאדוארדס יודע להביא למגרש, במועדון בעיקר רצו להכניס אנרגיה חדשה לקבוצה שנכנסה בשבועות שלפני הגעתו למשבר עם חמישה הפסדים רצופים ביורוליג. בינתיים ההידרדרות נבלמה עם שני ניצחונות רצופים ששיפרו את הסיכוי לסיים בשישייה הראשונה ולהיכנס לפלייאוף – האדומים במקום החמישי במאזן 11:18, עם שני משחקים חסרים. אדוארדס הכניס את ההתלהבות הנחוצה, והציג את היכולות ההגנתיות והאתלטיות שלו, אבל במועדון מודעים לבעיה שלו בכל הנוגע לפיזיות והכינו לו תוכנית לשיפור הנושא.
הפורוורד חתום רק עד לסיום העונה, מאחר שבהפועל ת"א רצו לבחון מקרוב אם יוכל לעשות את המעבר למשחק האירופי לפני שיתחייבו לזמן ארוך. כעת, חובת ההוכחה עליו – אדוארדס יהיה חייב להמשיך להוכיח את עצמו, ובחלון קצר מאוד, מאחר שהעונה הסדירה ביורוליג מסתיימת בעוד תשעה משחקים ובזירה המקומית הוא לא יכול לשחק (הקבוצה כבר סיימה את מכסת רישום הזרים שלה לליגה). כדי לעשות לעצמו שם באירופה הוא יהיה צריך לעשות את ההתאמות – ומהר.
