בחודש ספטמבר תחל נבחרת ישראל בכדורגל במסע נוסף לעבר אליפות אירופה אחרי 30 שנה של ניסיונות כושלים. אולי כדאי שהיא תיקח דוגמה מנבחרת הכחול-לבן הראשונה שהגיעה לטורניר גמר אירופי רשמי - נבחרת הנערים עד גיל 17 שעשתה זאת ב-1987.
אלה היו ימים שבהם הכדורגל הישראלי שגורש מאסיה ניסה להתקבל לאירופה, אבל בינתיים שיחק באוקיאניה. ראשי ההתאחדות ניהלו שיחות שכנוע עם אנשי אופ"א, ואלה הציעו לבחון את ההתאמה לרמת הכדורגל ביבשת דרך הגיל הצעיר. במסר שנשלח להתאחדות נאמר: "תרכיבו נבחרת של בני 16 עד 17, נבחן את היכולת שלכם ונחליט אם יש מקום לתת לכם להשתתף במסגרת האירופית".
למשימה גויס מאמן נבחרת הנוער גיגי כהן, שנחשב למומחה בגידול שחקנים צעירים, ועליו הוטלה המשימה להקים נבחרת נערים ראויה, שתסלול את הדרך של הכדורגל הישראלי לאירופה. בעיתונים היומיים פורסמו מודעות עם פנייה לכל מי שנמצא בטווח הגילים האלה להגיע למבחנים באצטדיון ר"ג ובמכון וינגייט. 400 בני נוער מכל רחבי הארץ שחלקם שיחקו בנבחרות האזוריות הגיעו למבחנים, וכהן רתם לצידו את אמנון רז שמונה לתפקיד מאמן הנבחרת המתגבשת. צוות של סטודנטים לחינוך גופני עם ידע בכדורגל, יחד עם אנשי מקצוע כמו עמנואל שפר ולוניה דבורין, עקבו אחרי השחקנים הצעירים - ולבסוף נבחרו 20 נערים שיהוו את שלד הנבחרת.
לתפקיד מנהל הנבחרת מונה ישראל שצ'וצ'ינסקי, גם הוא אוטוריטה בתחום, והוא החל לקבץ את החבורה שהתקבצה מכל קצווי הארץ. מבאר-שבע הגיעו גילי סספורטס, אסי רחמים וצחי אלטיט. מחיפה באו טל בנין (הפועל) ודורון פטשניק (מכבי), איציק זוהר הגיע ממכבי יפו, אורן מוחרר מהפועל כפר-סבא, אבי בן-עזרא מקריית-אונו, דרור אהרונוב מצפרירים חולון, רואי חדד מהפועל יהוד, מאיר טלבי מהפועל חדרה, אלון יצחקי ויואב שלום מהפועל פ"ת, אלון חרזי מהכח ר"ג וממכבי פ"ת בא רן בן-שמעון, הקפטן של הנבחרת. מהפועל ת"א הגיעו יוסי אבוקסיס, שחר פמילה ושוער המשנה ניב עדן, ולמכבי ת"א לא היה אף נציג.
המבחן של הנבחרת לא היה רק מקצועי. אופ"א הציבה רף התנהגות שלימים יכריע אם ישראל תשתלב במסגרות הבוגרות. "הבאנו מרצים מכל התחומים, כולל חנה בבלי שתלמד אותם איך לאכול, איך להתנהג ואיך להתלבש", נזכר השבוע שצ'וצ'ינסקי. "זאת הייתה נבחרת מאוד מוכשרת, מאוד איכותית, שהרבה שחקנים ממנה הגיעו דווקא מהליגה השנייה או השלישית, ואחר כך פרצו קדימה. זו לא הייתה נבחרת, זו הייתה קבוצה מגובשת מאוד. קיימנו 20 משחקים בינארציים באותה שנה והנבחרת הזאת נפגשה כל שבוע פעמיים. הייתה משימה והם הצליחו לעמוד בה".
חליפות ועניבות
המשימה של נבחרת הנערים הטרייה הייתה להעפיל לאליפות אירופה, והדרך לשם עברה בהתמודדות כפולה עם בלגיה, בבית ובחוץ. המשחק הראשון נערך ב-4 במארס 1987, לעיני 2,500 צופים בהרצליה. ההבדלים בין שתי הנבחרות נראו על כר הדשא: בניגוד לנחיתות הפיזית, ישראל הייתה גדולה ביכולת מול הבלגים שבאו במטרה ברורה להוציא תיקו ולהעביר את ההכרעה אליהם הביתה. זה עבד להם טוב עד לדקה ה-74 (מתוך 80), אחרי שורת החמצות של סספורטס, אבל לקראת הסיום החלוץ מבאר-שבע ניצל מסירה של בנין כדי לקבוע 0:1 לישראל. למרות הניצחון הייתה תחושת החמצה בנבחרת – לא היה בטוח שזה יספיק לגומלין.
שלושה שבועות מאוחר יותר הגיעה הנבחרת לעיירה סיניי בבלגיה, והמאמן רז סיפר לימים: "כשהגענו למגרש לפני המשחק, מצאנו אותו מושלג. לא ידענו איך יקיימו למחרת את המשחק. למרבה ההפתעה, למחרת המשטח נראה יבש לחלוטין". גיבור הניצחון הפעם היה מוחרר, שנחשב לתקווה הגדולה של הפועל כפר-סבא. הבלגים פתחו את המשחק במתקפה על השער של טלבי במטרה להשיג יתרון מוקדם, אבל השחקנים הטכניים של ישראל לא נבהלו ובהתקפה הראשונה שלהם, בדקה ה-23, מוחרר ניצל איבוד כדור ובעט מ-16 מטר לרשת. שתי דקות לסיום מוחרר השלים צמד בנגיחה מקרוב ונתן את האות לחגיגה הגדולה בכחול-לבן.
"למען האמת, עברנו את החצי אולי פעמיים-שלוש", מספר מוחרר. "זה היה משחק הירואי של כל השחקנים, כולם נתנו מעל ומעבר ובסוף הייתה שמחה אדירה. אני זוכר את האווירה במלון לפני המשחק, את המתח באוויר, את הנסיעה השקטה באוטובוס כשכל אחד היה מכונס בתוך עצמו. היה שקט מופתי, מי שדיבר זה היה בלחש, היינו כולנו מרוכזים במשחק, ידענו טוב מאוד איזו משימה יש על הכתפיים שלנו. היינו בני 16, אבל זה לא כמו בני 16 של היום, זה הבדל של שמיים וארץ מכל הבחינות. מה שייחד את הנבחרת הזאת שהיו שחקנים טובים, אבל לפני הכל אנשים טובים. הייתה חברות מטורפת בין השחקנים. היינו הראשונים שהתלבשנו בחליפות והלכנו מעונבים, אנחנו אלה שהתווינו את הדרך לכל הנבחרות בזירה האירופית".
"איך אנחנו מתנהגים"
לקראת האליפות עצמה, שנערכה בצרפת, צומצם הסגל ל-16 שחקנים בלבד, ובין המנופים היו חרזי ואבוקסיס, שיחזרו בעתיד בגדול לנבחרת הבוגרת. בטורניר, כאמור, הייתה הנבחרת במעקב צמוד של אופ"א. שצ'וצ'ינסקי מספר: "יו"ר ועדת הנוער באופ"א, גינטר שניידר ממזרח גרמניה, הגיע אלינו לארוחת יום שישי בערב ורצה לראות איך אנחנו מתנהגים. עקבו גם אחרי הניקיון בחדרים. הוא הגיש דוח לאופ"א. עמדנו בכל התנאים".
על המגרש, במשחק הראשון ישראל סיימה ב-1:1 מול דנמרק (שער של אלון יצחקי), סיימה ב-0:0 עם יוון וספגה הפסד מתסכל 1:0 לטורקיה, שמנע את ההעפלה לחצי הגמר.
שקלול הגורמים (יכולת, התנהגות ונימוסים) של נבחרת הנערים לפי מבחן אופ"א פתח לכדורגל הישראלי את הדלת ליבשת. לאחר מכן התקבלו נבחרות הנוער והצעירה, וחמש שנים אחרי הנערים בצרפת ערכה הנבחרת הבוגרת את הבכורה באירופה, ב-5:2 מול אוסטריה, בווינה.
מה קרה להם | רן בן-שמעון עשה קריירה יפה כשחקן וכמאמן, כולל בנבחרת הבוגרת, שאותה הוא מאמן היום. טל בנין רשם 78 הופעות בנבחרת ושיחק באיטליה. איציק זוהר כיכב במכבי ת"א. אורן מוחרר שיחק בכפר-סבא והפועל פ"ת, אבל לא פרץ. אבי בן-עזרא עבר להפועל ת"א. גילי סספורטס שיחק בליגות הנמוכות ופרש בגיל מוקדם. רואי חדד עבר לבני-יהודה וזכה איתה באליפות. אמנון רז התמקצע בגידול צעירים ומונה לימים ליו"ר ארגון המאמנים. ישראל שצ'וצ'ינסקי התקדם בהמשך לתפקיד מנהל הנבחרת הבוגרת עד שיצא לפנסיה
