המטוס הפרטי החכור, קטן הממדים, המתין באגף הטיסות הפרטיות בנמל התעופה בן גוריון. ב-22 בנובמבר 2020, קצת לפני שמונה בערב, נעצרה שורת מכוניות השרד. החבורה הקטנה חלפה על פני חדר הנוסעים, הדרכונים נבדקו בזריזות, הוגש כיבוד קל, והמטוס המריא. אף אחד לא ידע, אף אחד לא חשד. 65 דקות נמשכה הטיסה עד לנחיתה ביעד: נמל התעופה האזרחי של העיר ניאום שבגבול מצרים וירדן, על חוף הים האדום, בשטחה של סעודיה. פירוש השם ניאום הוא "ניו מדינתי", העיר החדשה שלי. מעוז החלומות והגאווה של מוחמד בן סלמאן. כאן הוא תכנן להקים את עיר העתיד, למשוך משקיעים זרים, ליישב צעירים סעודים מוכשרים שיעבדו על ה"ליין", הערים הנוספות שיפריחו את המדבר, עם רכבים מוטענים בחשמל שינועו בגובה שלושה מטרים מעל פני הקרקע.
מהמטוס שזה עתה נחת ירדו, מלווים באבטחה כבדה, ראש הממשלה בנימין נתניהו, מזכירו הצבאי באותם הימים, תא"ל אבי בלוט, וראש המוסד דאז, יוסי כהן, שכבר ביקר בסעודיה בעבר. לפי הסיכום, החבורה פגשה תחילה את מזכיר המדינה האמריקאי מייק פומפאו, שנמלט מהעיתונאים שאיתם הגיע ערב קודם מארה"ב. יורש העצר בן סלמאן המתין בארמון. בן 35, גבוה, צעיר ונמרץ, פניו עטורי זקן מהוקצע ושפם כהה, על פניו חיוך השמור לאורחים חשובים במיוחד. מראש נקבע כי הפגישה, שנמשכה יותר משלוש שעות, תישמר בסוד. הם דיברו, בעיקר נתניהו ואם-בי-אס, על עתיד היחסים בין המדינות. סקרו את עמדות מדינות העולם הערבי המובילות, והזכירו פעמים רבות את יחסי סעודיה עם ארה"ב, כשבן סלמאן רומז לנתניהו, בנוכחות מזכיר המדינה האמריקאי, ש"יעשה משהו". ונתניהו התחייב.
הפגישה לא הסתיימה, כפי שתכנן נתניהו, בהכרזה על חימום היחסים בין המדינות. יורש העצר הסעודי דאג להבהיר שאין בכוונתו להצטרף להסכמי אברהם. אם נתקדם, הוא הבטיח, נעשה הסכם מיוחד, שיתוף פעולה כלכלי שיפגיש בין אנשי עסקים, הסכמי תיירות, ובהמשך, אולי נגיע גם להסכמים ביטחוניים. העניין הביטחוני, התרשמו בצד הישראלי, היה החשוב ביותר לבן סלמאן, אבל הוא דיבר על כך רק עם פומפאו.
עוד באותו הלילה, אחרי שנפרדו בלחיצות ידיים בארמון, נחשפה טיסת ראש הממשלה. נתניהו התחייב לשמור את דבר קיומה בסוד, אולם אתר זיהוי טיסות בישראל חשף את המסע החריג לניאום. ראש הממשלה לא הגיב, אבל מקורביו אישרו כי אכן היה ביקור שכלל פגישה עם יורש העצר. שר הביטחון בני גנץ ושר החוץ גבי אשכנזי, שניהם רמטכ"לים לשעבר, רתחו מזעם על הסתרת הנסיעה. מי שזעם עוד יותר היה הרמטכ"ל דאז אביב כוכבי, שמזכירו הצבאי של נתניהו, תא"ל בלוט, לא טרח לעדכן אותו לפי הנוהל.
בספרו החדש "הנסיך", שעוסק בבן סלמאן, מציג העיתונאי גיא אלסטר פרופיל רבגוני של יורש העצר הסעודי. "הוא אכן הכשיר את הלבבות הסעודים במשך שנים לכינון יחסים עם ישראל", ו"מבחינתנו, אנחנו מקווים שהסכסוך בין הישראלים לפלסטינים ייפתר", אמר בראיון ל"אטלנטיק". "אנחנו לא רואים בישראל אויב אלא בעלת ברית פוטנציאלית עם אינטרסים רבים שנוכל לקדם יחד". אלא שבאותו היום שבו התפרסמו הדרישות הסעודיות לכינון היחסים עם ישראל, הכריזו ערב הסעודית ואיראן על חידוש היחסים ביניהן.
"אחרי תשע שנות ניתוק סין תיווכה בין המדינות, והאמריקאים ויתרו, המומים, ונשארו מחוץ למשחק. נתניהו ספג מכה ענקית", כותב אלסטר. "עכשיו נראה כי סעודיה מעלה שלב במלחמה מול איראן, לא רק מציעה בסיסי חיל האוויר לשירות המטוסים האמריקאים אלא בוחנת אפשרות להצטרף בצורה פעילה יותר". נתניהו, הוא מוסיף, קיים מספר שיחות חשאיות עם בן סלמאן, אך לא נרשמה התקדמות בין הצדדים. יורש העצר סירב לבקשת נתניהו לקיים מפגש אחרי שהפגישה הראשונה ביניהם הסתיימה בהדלפה לתקשורת הישראלית ובזעם סעודי גדול.
הצד האפל של "סדאם הקטן"
הפרופיל המתעדכן של בן סלמאן, שבאוגוסט יהיה בן 41, חושף אותו כצעיר נלהב מדי, ש"לומד בדרך הקשה", מוקף בצעירים, יודע מיהם יריביו, מוכן לעבוד שעות ארוכות, ורק מעטים יכולים להצביע על המקומות שבהם הוא מעביר את לילותיו - בחיק המשפחה, על סיפון אחת מאוניות הפאר שלו, בעיר דמאם אל-מדינה או בצומת העסקים המשגשג בעיר ג'דה, התל-אביב של סעודיה. וכמובן, אם יחליט, יקפוץ לניאום המרוחקת יותר, לביקור אצל אביו בן ה-90, המלך סלמאן, הנמצא תחת השגחה רפואית מאז שהחמירה אצלו, לפני יותר משנתיים, מחלת הדמנציה שעוברת בין האחים הקשישים במשפחה.
בן סלמאן נולד בעיר הבירה ריאד, בן בכור מתוך שישה לאשתו השלישית של המלך סלמאן, שנודעה בכינוי "הפלאחית", הנסיכה פהדה בינת פלח, משבט עג'מאן. אחד מאחיו הוא הנסיך חאלד, שר ההגנה, ואח נוסף הוא הנסיך עבד אלעזיז, המכהן כשר האנרגיה. בסך הכל יש לבן סלמאן 12 אחים למחצה ואחות אחת מכל נשות המלך. כבר בגיל צעיר קנה לו יורש העצר שם של נסיך אגרסיבי, והיה רק בן 18 כשזכה לכינוי "אבו רסאסה" (אבי כדור אקדח) אחרי ששלח במעטפה כדור ירי לאחד המושלים בסעודיה ש"התרשל" במילוי חובותיו. כעבור עשר שנים קיבל את תואר הגנאי "סדאם הקטן", על שמו של נשיא עיראק חם המזג.
במקום ללמוד בחו"ל, בן סלמאן למד משפטים באוניברסיטת המלך סעוד בריאד, ולא רכש אנגלית טובה מספיק למרות צוות של מורים פרטיים. הוא מבין את השפה, אבל לא מסוגל לנהל שיחה באנגלית. לפי פרסומים רשמיים הוא סיים את בית הספר התיכון בעשירייה הראשונה, ואת לימודי המשפטים במקום השני בין בוגרי הפקולטות למשפטים ברחבי סעודיה. בתקופת הלימודים ניפץ אצל אימו מנורת חשמל "כדי להבהיר שאסור לה להמשיך להתערב בענייני המדינה", ולחבריו נהג להציק בדקירות סכין. הוא נודע כבעל חושים מחודדים במיוחד, ובתום לימודיו עבד שנים אחדות כיועץ בחברה מסחרית. כשהחליט להיכנס לחיים הפוליטיים, הצטרף לצוות הבכיר של אביו בבירה ריאד.
א', ילידת סעודיה המתגוררת בבחריין, מספרת כי בג'דה, בירת העסקים והתרבות הסעודית, כבר אין אזורים נפרדים לנשים, משטרת הצניעות נעלמה והרחובות שוקקים צעירים ובעיקר צעירות שנוהגות במכונית
צל כבד שרודף את בן סלמאן עד היום הוא רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חאשוקג'י בבניין הקונסוליה הסעודית באיסטנבול. חאשוקג'י, עיתונאי בכיר מאוד שליווה וייעץ לבכירים בשלטון הסעודי, לא הסתדר עם יורש העצר, ומחשש לגורלו עבר לארצות-הברית, שם פרסם מאמרי ביקורת חריפים ב"וושינגטון פוסט". באוקטובר 2018 הלך עם ארוסתו לבניין הקונסוליה הסעודית באיסטנבול כדי לבקש מסמכים שיעידו על רווקותו, אחרי שהתגרש פעמיים. הוא זכה לקבלת פנים חמה ולהבטחה לארגן לו את המסמכים, והתבקש לחזור כעבור שבוע.
כשבני הזוג חזרו לקונסוליה, חאשוקג'י נכנס לבניין בזמן שארוסתו, האטיס צ'נגיז, המתינה על ספסל בחוץ. אחרי שלוש שעות שבהן נעלמו עקבותיו, התקשרה צ'נגיז ליועץ המיוחד של נשיא טורקיה ארדואן, והודיעה לו שחאשוקג'י נעלם. הטורקים שלחו מיד כוחות ביטחון, אבל אלה החמיצו את שתי מכוניות השרד השחורות שיצאו מבניין הקונסוליה כשבאחת מהן מוסתרים שרידי גופתו המבותרת של העיתונאי.
טורקיה מיהרה לגנות, הממשל האמריקאי מתח ביקורת חריפה, והיחסים עם סעודיה התנתקו. אלא שהזמן עשה את שלו, הנשיא טראמפ החליף את ביידן, וארדואן התרכך. בן סלמאן הודיע שהוא "לוקח אחריות, למרות שלא היה מעורב", והורה לעצור עשרה מאנשי הצוות שהגיעו במיוחד לאיסטנבול כדי לחסל את חאשוקג'י ודיווחו בזמן אמת ליורש העצר. אחד מהם לבש את בגדיו של חאשוקג'י ויצא לשוטט ברחובות כדי להרחיק עדות מרשיעה, אבל שכח להחליף את נעלי הספורט שנעל. מכשירי ההקלטה הסמויים בבניין הקונסוליה העידו על שיחות ממושכות עם ארמונו של בן סלמאן.
סרטים, בתי קפה והוצאות להורג
תקרית נוספת שסיבכה את בן סלמאן אירעה בנובמבר 2017, כשבהוראת יורש העצר נעצרו יותר ממאה נסיכים, שרי ממשלה, אנשי עסקים ועורכי עיתונים במסגרת "מבצע נגד השחיתות". חלק מהעצורים השתתפו בוועידה כלכלית במלון ריץ-קרלטון בריאד ואחרים נקראו לשם לצורך "פגישות מיוחדות", בזמן שצי של רכבים העביר את אורחי המלון לבתי מלון אחרים. הנסיך המיליארדר אל-ווליד בן טלאל, שהחזיק בתואר הערבי העשיר בעולם, נאלץ להיפרד ממאות מיליוני דולרים ואולץ להתראיין לבי-בי-סי ולומר ש"מפנקים אותי במלון, וכל העניין הזה יתברר כאי הבנה". עשרות העצורים שוחררו רק לאחר שהעבירו יותר מ-100 מיליארד דולר ונכסים כ"דמי כופר". שניים מהם מתו כשעברו עינויים במהלך חקירותיהם.
כבר באותו חודש התבצע מעצר דרמטי נוסף. ראש ממשלת לבנון, סעד חרירי, שנולד בסעודיה, הודיע במפתיע על התפטרותו במהלך ביקור בממלכה, והדיווחים על כך שהוא מוחזק במעצר בית כפוי בהוראת מארחו בן סלמאן, עוררו סערה בינלאומית. איש תקשורת בכיר בסעודיה יודע עכשיו לספר כי יורש העצר הטיח בחרירי שהוא "נוח מדי עם חיזבאללה" ושלא נקט קו קשוח לבלימת ההשפעה האיראנית בלבנון. הוא הוחזק באחוזת משפחתו בריאד, עד שנשיא צרפת מקרון לחץ והשיג את שחרורו. חרירי טס לצרפת, נפגש עם מקרון וחזר לכהן כראש ממשלת לבנון כשהוא מכריז ש"בקרוב אחזור לסעודיה". והוא אכן חזר, ואפילו הצטלם עם יורש העצר כאילו לא היו דברים מעולם.
לא חלפה שנה, ובן סלמאן ביצע שורת מהלכים מהפכניים כשפתח את בתי הקולנוע אחרי ארבעים שנות איסור, הקים אולמות ומופעים, והתיר לנשים לנהוג ולהיכנס לאירועי ספורט. בבת אחת התמלאו מושבי האצטדיונים בנשים צעירות. חלקן עטויות ברעלה המסורתית, אחרות בראש גלוי. גם במסעדות החלו להגיש ארוחות לזוגות, ובוטלה ההנחיה להצטייד ב"מוחארם", הליווי הגברי המסורתי של גבר בן המשפחה בביקור אצל רופא, ברישום לאוניברסיטה ובנסיעות לחו"ל. סעודיה נודעה כמדינה האחרונה בעולם שמנעה נהיגת נשים בתואנות מוזרות, עד שבן סלמאן הודיע שהוא מעוניין לרתום נשים נוהגות לשוק העבודה המקומי.
א', ילידת סעודיה המתגוררת בבחריין, מספרת לי על המהפך: "אתה נכנס למכונית במנאמה, בירת בחריין, עובר את הגשר שמפריד בין המדינות, וכעבור 25 דקות של נסיעה קלה מגיע לג'דה, בירת העסקים והתרבות. אפשר להתיישב בבית קפה מעורב עם רעלה או בלעדיה, לרכוש כרטיסים במחיר נוח למופעי בידור בינלאומיים, לשוטט בחנויות בלי המוחארם, הפטרון הגברי, ולהירשם בלי חשש לבית מלון. כבר אין תחומי הפרדה 'לנשים בלבד', משטרת הצניעות נעלמה, הרחובות שוקקים צעירים, בעיקר נשים צעירות שנוהגות במכונית".
אלא שלא הכול נוצץ. ד"ר מוחמד א', איש אקדמיה בכיר, מסביר ש"לא הוסרו כל ההגבלות, ידו של השלטון המרכזי נמצאת בכל מקום, ומספר ההוצאות להורג עדיין גדול, כשסעודיה נמצאת במקום השלישי בעולם אחרי סין ואיראן". בן סלמאן דווקא מתפאר בביטול עונש הסקילה למוות באבנים וההוצאה להורג בירייה. "רק תלייה או כדורים, למי שמגיע", הבהיר רופא בשירות בתי סוהר. גם השחרור מהתלות במלווה הגברי, טרם הושג במלואו, ונשים עלולות להיות מופתעות כשיגלו בנמל התעופה שבן זוגן השאיר בדלפק הנוסעים הוראה לאסור את יציאתן לחו"ל בלי ליידע את ה"פטרון". גם את הירושה המשפחתית, הכספים וחלקות הקרקע, יקבלו רק הגברים - שבנוסף רשאים עדיין להתחתן עם ארבע נשים במקביל, ולא יעזרו כל ההבטחות ל"בלעדיות" ערב הנישואים.
יורש העצר מקפיד להרחיק את משפחתו מאור הזרקורים. בשיחה עם מנהיג ערבי גילה שלמרות האבטחה הכבדה סביב אשתו וילדיו, הוא עדיין "חושש מאוד שיפגעו במשפחה שלי. אני יודע שיש לי אינספור אויבים"
"בן סלמאן התחיל להבריא את החברה הסעודית השמרנית, אבל הדרך לשוויון אמיתי בין גברים לנשים ולצמצום הפערים בין המעמדות עוד ארוכה", אומר ד"ר א'. "אני לא בטוח שהוא חושב לבצע זינוק מלא שעלול להקפיץ את יריביו בתוך הממלכה, אבל הוא עצמו מתפאר בכך שיש לו רק חמות אחת, וזה די והותר", כרמז לנישואיו לשרה בת משהור, אם חמשת ילדיו הנושאים את שמות בני המשפחה: הנסיך סלמאן על שם הסב, הנסיך משהור על שם הסב השני, הנסיך עבד אלעזיז על שם מייסד הממלכה, והנסיכות פהדה ונורה, על שם הסבתות משני הצדדים.
יורש העצר מקפיד להרחיק את משפחתו, שמתגוררת בבית מפואר ברובע חוואזמה בריאד, מאור הזרקורים. את אשתו חשף רק פעמיים, ועם בנו הבכור הופיע בציבור פעם אחת, הצטלם, לחץ ידיים, ומיהר לחזור לפרופיל נמוך. בשיחה עם מנהיג ערבי גילה בן סלמאן שלמרות האבטחה הכבדה סביב אשתו וילדיו, הוא עדיין "חושש מאוד שיפגעו במשפחה שלי. מי שיתעקש עלול להצליח. אני חשדן כי אני יודע שיש לי אינספור אויבים".
הכדור במגרש של העשירים
באופן רשמי סעודיה טוענת שאין בתי סוהר פוליטיים בממלכה, אבל מעצרה של הנסיכה באסמה, בת דודתו מדרגה שנייה של בן סלמאן, חושף תמונה קשה. הכרתי את הנסיכה, אם לשבעה, גרושה, אוהבת את החיים הטובים. היא הגיעה לביקור משפחתי עם אחת מבנותיה, ושתיהן מצאו את עצמן עצורות, בלי משפט ובלי הגנה של עורך דין. בסופו של דבר, אחרי שלוש שנים בכלא ואחר כך במעצר בית, הגיע שיא ההשפלה כשהנסיכה שוחררה עם אזיק אלקטרוני וטיסותיה אל מחוץ לממלכה הוקפאו.
כך עלה גם בגורלם של אח"מים אחרים, שחלקם לא מבינים עד היום מדוע נאסר עליהם לבצע גיחות לאירופה, לארצות-הברית או למדינות העולם הערבי. "בן סלמאן רוצה את כל מי שנחשד מתחת לסוליית נעלו", מסביר איש האקדמיה מסעודיה. "הוא לא מבין שאנשים שיוצאים וחוזרים תורמים הרבה יותר מאלה שתקועים בממלכה. הוא לא מתיר אפילו לסטודנטית שלמדה בחו"ל והתחתנה עם גבר לא סעודי לחזור הביתה. לפי האבחנה שלי, זה בדיוק המתכון ליצירה מיותרת של אויבים".
35 מליון תושבים מתגוררים כיום בסעודיה, כמעט 70 אחוז מהם מתחת לגיל 40. אקדמאים רבים לא מצליחים למצוא עבודה לנוכח העדפת המעסיקים לשכור עובדים זרים, זולים וצייתנים יותר. גם במשרות הצווארון הלבן תופסים הזרים - מהודו, מהפיליפינים וגם מאירופה - את מקומם של העובדים המקומיים.
בן סלמאן הודיע שהוא "לוקח אחריות (על רצח חאשוקג'י) למרות שלא היה מעורב". אלא שמכשירי ההקלטה הסמויים בבניין הקונסוליה העידו על שיחות ממושכות בין צוות המתנקשים לארמונו של יורש העצר
מאז 2017 מוביל בן סלמאן השקעות הון עתק בענפי הספורט העולמי והמקומי, כחלק מ"חזון 2030" לשיפור תדמיתה של הממלכה. הוא רכש את קבוצת ניוקאסל, הביא כוכבים כמו כריסטיאנו רונאלדו וכרים בנזימה, והקים ליגות. קרן ההשקעות הציבורית של סעודיה השקיעה בחמש השנים האחרונות קרוב ל-5 מיליארד דולר בעסקאות ספורט, כשבן סלמאן מצהיר שאינו חושש מהאשמות ב"ספורטוואשינג", שימוש בתחרויות ספורט לשיפור התדמית ולהסחת הדעת מהכשלים החברתיים של הממלכה, ו"אם זה יגדיל את התוצר הגולמי שלנו אפילו באחוז אחד, אני הולך על הפטנט".
הוא הגדיל את השליטה בארבעה מועדוני הספורט הגדולים בממלכתו - הילאל, נאסר, איתיחאד ואהלי - ובונה בעיר קידיה במערב סעודיה את "אצטדיון הנסיך מוחמד בן סלמאן" שיארח את משחקי אסיה ב-2028 ואת המונדיאל ב-2034. כל אלה נועדו להפחית את התלות בנפט ולפתח את מגזר התיירות ב"סעודיה חדשה", אבל על ההשקעות והתוכניות השאפתניות מעיבה ביקורת בינלאומית על מצב זכויות האדם בסעודיה הישנה.
אלוף (מיל') יעקב עמידרור, לשעבר ראש המטה לביטחון לאומי, רח"ט המחקר באמ"ן, מזכיר צבאי לשר הביטחון, יועץ לראש הממשלה נתניהו, ומקורבו עד היום, מסביר כי "בן סלמאן נמצא במצב לא פשוט אחרי שהלך לתוכנית יומרנית בניאום, שדורשת הרבה מאד כסף. עכשיו הוא יצטרך לקבל החלטות כבדות משקל: קנה חיל אוויר ומטוסים, ומה עשה? כלום. הלך על תכניות צבאיות גרנדיוזיות, ואפילו במלחמה נגד החות'ים בתימן לא הצליח. תרומתו עד עכשיו פאסיבית.
"אני מוכן לנחש שיש לו כוונות טובות, אבל יכולתו קטנה מכוונותיו. הוא רצה למשל למכור מניות של חברת הנפט הענקית ארמקו, לא עבד. העסק נראה רע. הוא ניהל מדיניות של מעצרים, עצר את כל מי שהתחשק לו, האח"מים שילמו כופר והשתחררו. אפילו מעצרו המוזר של ראש ממשלת לבנון, סעד חרירי, נראה כמו בדיחה גרועה. הצרפתים שיחררו, וחרירי, שנאלץ לקרוא בסעודיה הודעה מוכתבת על התפטרותו, חזר לשלטון בביירות. עם כל יחסי הציבור, הראוותנות, והשאיפות העצומות, בן סלמאן, להערכתי, לא מבין את העולם החדש".
