ניצחון של אופי. ה-88:92 של הפועל ת"א על פנאתינייקוס אתמול בסופיה היה אחד החשובים שלה העונה, אם לא החשוב ביותר. הקבוצה נכנסה לכדור שלג של הפסדים ביורוליג שאיים על המקום שלה בפלייאוף, כשהשיא היה כשנכנעה לבאסקוניה מהתחתית. הפעם היא נקלעה לפיגור 12 נקודות במחצית השנייה, ואז דימיטריס איטודיס מצא את ההרכב הנכון וההגנה סוף-סוף התחילה לשחק. היכולת לצאת מבור במשחק קשה מול אחת הקבוצות החזקות באירופה יכולה למלא את השחקנים בביטחון בתקופה הקריטית ביותר לעונה.
גיבורים בלתי צפויים. פנאתינייקוס התחילה ליצור פער בסוף המחצית הראשונה הצמודה (שהסתיימה בשלשה ענקית של קולין מלקולם מיותר מחצי מגרש), ואז השתלטה על המשחק ברבע השלישי. רק ואסיליה מיציץ' ואלייז'ה בראיינט נתנו פייט עד אותה נקודה, ונראה היה שעוד משחק הולך לאיבוד.
אבל הפעם היו לאדומים תשובות. ביום בו הכוכבים היו שקטים מאוד ברגעי ההכרעה, ג'ונתן מוטלי כמעט לא שותף, שחקני החיזוק הטריים קסלר אדוארדס וליוואי רנדולף לא היו רלוונטיים ואף ישראלי לא שיחק (כרגיל), הפתרון הגיע מהשחקנים המשלימים שהוכיחו את עצמם. מלקולם נכנס חזק לעניינים בשני צידי המגרש, ועוד נשק שהפתיע את היוונים היה טאי אודיאסה שהיה יעיל מאוד. שניהם, יחד עם אנטוניו בלייקני שהתחמם במחצית השנייה, חתכו לאט-לאט מהפער, והשלימו את המהפך כשלוש דקות לסיום בעזרת כריס ג'ונס שהתעלה כהרגלו בדקות האחרונות. תוצאת הרבע האחרון: 13:26.
נדנדת רגשות. ועכשיו, האופטימיות חוזרת. הפועל התבססה מחדש בשישייה הראשונה, כשיש לה עוד משחק חסר, ואפילו יכולה להתחיל לחשוב שוב על מקום ברביעייה הפותחת שייתן יתרון ביתיות ברבע הגמר. קשה לומר שהאדומים בשיאם והכל מחובר ומתקתק כמו שצריך, אבל אולי יותר מאשר ההצגות בתחילת השנה, איטודיס היה צריך גם ניצחון אחד כזה שיחדיר אמונה בשחקנים. לקראת ארבעת המשחקים הנותרים - בסופיה מול אלופת אירופה פנרבחצ'ה ואולימפיאקוס, ובחוץ נגד מכבי ת"א ומונאקו, יש סיבה להאמין לסיומת טובה לעונה הסדירה.
קלעו להפועל: בלייקני 19, בראיינט 18, מיציץ' 14, אודיאסה 12, מלקולם 10, ג'ונס ואוטורו 6, וויינרייט 4, רנדולף 3.
ברירת קנס. לצד המאבקים על הפרקט, בהפועל ת"א מתמודדים לאחרונה עם קושי נוסף - קנסות בגובה מצטבר של 5 מיליון יורו, שהאחרון שבהם הגיע בערב החג. הקנס הראשון שהוטל לפני כשבועיים נבע מעבירה על חוקי הפייר-פליי (אחוז השקעת בעלים גבוהה מהמותר ביחס להכנסות), והשני בגלל חריגה בשכר השחקנים. בהפועל מאמינים כי ניתן יהיה להגיע להבנה בנושא עם הנהלת היורוליג עם הקלות לפנים משורת הדין בגלל המלחמה, שפוגעת משמעותית בהכנסות.
ההיסטוריה של לירון פנאן
לירון פנאן הפכה לאישה הראשונה שנבחרת למנהלת השנה בליגת הפיתוח של ה-NBA. פנאן משמשת כ-GM של קליבלנד צ'ארג' בשנתיים וחצי האחרונות.
