מבצע ההצלה של הנווט האמריקאי באיראן, נתן לנשיא דונלד טראמפ אוויר לנשימה במלחמה מאוד לא פופולרית בארה"ב, והביא לאנחת רווחה גדולה אחרי החשש שיהפוך הקצין לקלף מיקוח אסטרטגי אם ייתפס. טראמפ חגג את המבצע בפוסט בו טען כי "זו הפעם הראשונה ששני טייסים אמריקאים חולצו, בנפרד, עמוק בשטח אויב".
הקצין שחולץ הוא בדרגת קולונל (המקבילה לאלוף משנה בצה"ל), ולדברי טראמפ "סבל מפציעות, אבל יהיה בסדר גמור”. הוא הוסיף כי “לוחם אמיץ זה נרדף על ידי אויבינו, שהתקרבו משעה לשעה, אך מעולם לא היה באמת לבד”.
במבצע החילוץ השתתפו, לדברי טראמפ, "עשרות מטוסים חמושים בנשק הקטלני ביותר!". המבצע התקיים 36 שעות לאחר הפלתו של מטוס הקרב האמריקאי מעל שמי איראן. חבר הצוות השני חולץ מיד אחרי הנפילה.
חמוש רק באקדח
איראן הפילה ביום שישי את מטוס ה-F-15E Strike Eagle מעל החלק הדרום-מערבי של המדינה. רשות השידור הממלכתית של הרפובליקה האסלאמית שיתפה תמונות שלטענתה מראות חלק מהריסות המטוס. ל-F-15E אין יכולות התחמקות כמו דורות מאוחרים יותר של מטוסי קרב. הוא טס לראשונה בשנת 1986, והוא נפרס על ידי צבא ארה"ב בעיראק, בלוב וסוריה. הוא נושא צוות של שני אנשים, טייס וקצין מערכת נשק.
בעוד שהטייס חולץ מיד אחרי הנפילה, היושב לצידו - קצין מערכות הנשק של המטוס - הסתתר באזור הררי והצליח להתחמק מהאיראנים במשך יותר מיממה. כשהוא פצוע קשה ומחזיק רק אקדח על פי הדיווח בדיילי מייל, הטייס התחבא בסדק בהר ובשלב מסוים טיפס על רכס בגובה 2,200 מטר, כשהוא מצויד רק באקדח, באמצעי קשר ובזיקוק מצוקה, וניסה ליצור קשר עם האמריקאים. צוות של חיילי יחידת Navy SEAL Team 6 המיתולוגית נחת במקום וחילץ את הקצין. מטוסים אמריקאים הטילו פצצות ופתחו באש על שיירות איראניות כדי להרחיק אותן מהמקום שבו הסתתר החייל.
במבצע השתתפו מאות אנשי צבא ומודיעין אמריקאים. לא הכל עבר חלק: זוג מטוסי מבצעים מיוחדים, פוצצו בידי הצבא האמריקאי על הקרקע באיראן. ”מצאנו אותו!" כתב טראמפ ברשתות החברתיות, "במהלך השעות האחרונות, צבא ארצות הברית ביצע את אחד ממבצעי החיפוש וההצלה הנועזים ביותר בהיסטוריה".
המרוץ למציאת וחילוץ הקצין הפך בסוף השבוע לנושא היחיד בו עסק הממשל. טראמפ אפילו ויתר באופן נדיר על סוף השבוע הקבוע שלו במאר-א-לאגו ועקב אחרי המבצע מחדר המצב בבית הלבן.
על פי הדיווחים בארה”ב, אחרי נפילת המטוס, מקום הימצאו של קצין מערכות הנשק לא היה ידוע, אבל הוא הצליח ליצור תקשורת ספורדית עם הצבא האמריקאי.
פעילות ההסחה והעזרה מישראל
במקביל לבניית המבצע, פעל ה-CIA להפצת מידע בתוך איראן לפיו שני אנשי הצוות חולצו. אתמול אף דווח ב"פוקס ניוז" כי אחד ממבצעי ההסחה כלל הדלפה לאיראנים לפיה בכוונת האמריקאים להעביר "חבילה חשובה" מחוץ למדינה דרך הים - ובכך הרחיקו את כוחות האיראנים מהמקום בו הטייס שהה.
גורם ישראלי אמר ל-CNN כי ישראל דחתה כמה תקיפות מתוכננות באיראן כדי לא להפריע למאמצי החיפוש וההצלה, והציעה סיוע מודיעיני. ה-CIA הוא שזיהה בסופו של דבר את מיקומו המדויק של הקצין והמבצע יצא לדרך.
במסלול נחיתה מרוחק באיראן, חיכו שני מטוסי תובלה כדי להוציא את משתתפי המבצע מהמדינה, אך אלו נתקעו על הקרקע. הצבא החליט לשלוח מטוסים חדשים ולפוצץ את המטוסים שניזוקו במקום לקחת את הסיכון שייפלו לידי איראן.
בחדשות קשת דווח אתמול כי בשעות הראשונות שלאחר הפגיעה הנווט לא תקשר ולא שידר אות מצוקה, כיוון שהיה מעולף ועם זעזוע מוח. עוד דווח כי בשישי ב-12:00 בצהריים הוא הצליח לשדר לבסוף את אות המצוקה, שאפשר לאמריקאים להגיע אליו. על מנת לחלצו, כך נטען, האמריקאים השתלטו על שדה חקלאי כ-18 ק”מ ממנו כדי להגיע אליו. המטוסים שניזוקו, הופצצו כיוון שנתקעו בחול.
