ביום שני בבוקר, כנהוג אחרי כל משחק, ישבו מאמן הפועל ירושלים זיו אריה והמנהל המקצועי שי אהרון לשיחת עבודה. ואז, המאמן בשבע השנים האחרונות הטיל את הפצצה - וביקש להשתחרר מתפקידו.
זו לא הפעם הראשונה שזה קרה. ב-2021, אחרי ששיתף שישה זרים בו-זמנית בדרבי הירושלמי והקבוצה ספגה הפסד טכני, גם אז ביקש להניח את המפתחות וללכת. ממש כמו אז, גם הפעם אהרון ניסה להניא אותו מהמהלך, אבל הוא זיהה שזה לא מבחן אמון של "תחזיקו אותי" אלא שהמאמן נחוש ללכת הביתה. בהפועל ירושלים הבינו שאין מנוס מפרידה.
"לאור מצב הקבוצה, המועדון נענה לבקשתו", נכתב בהודעה הרשמית אחרי סיום ההתקשרות בין . "החיבור המיוחד של זיו למועדון היה מעבר למספרים, והקרדיט שלו לא יימחה". את מקומו ימלא ליאור זדה, עוזרו של זיו בארבע השנים האחרונות.
אריה הסביר את המהלך: "עם הפרופורציה הנדרשת ליומיים שהמדינה שלנו עומדת להיכנס אליהם, ולשנתיים האחרונות שהיא עוברת בכלל, אני חייב לציין שזהו יום עצוב מאוד מאוד עבורי. לא ככה חלמתי שתסתיים התקופה הקסומה שלי בהפועל ירושלים. לעזוב כשנותרו שישה משחקים לסיום העונה - זה נוגד את מה שאני מאמין בו. אבל המועדון מעל הכל, ולתחושתי הסיכויים להישאר בליגה טובים יותר בלעדיי מאשר איתי. קיבלתי מהמועדון המון ואני מקווה שהצלחתי גם להחזיר קצת. מהרגע הראשון ועד האחרון פעלתי ביושר ועל פי צו מצפוני האישי והמקצועי למען הצלחת המועדון, וכך אני עושה גם עכשיו".
תקרית סדריק דון כמשל
אם נשים בצד את הרומנטיקה, הכישלון הגדול ביותר של הפועל ירושלים בעונה הנוכחית זו העובדה שבמועדון לא זיהו עוד בקיץ שמערכת היחסים עם המאמן הגיעה למיצוי.
בכל שנותיו בבירה, אריה הצליח לגרום לשחקניו לעשות בדיוק את מה שהוא רוצה ומאמין בו. השנה, גם הוא וגם השחקנים הגיעו למצב של ליאות. העובדה שאריה הקפיד לשים את עצמו במכוון או שלא מעל המועדון, גם לא הוסיפה. התקרית עם סדריק דון (בה לכאורה אמר אריה "בלעדיי היית מטאטא רחובות" - דברים שהכחיש בתוקף), קילקלה עוד יותר את האווירה בחדר ההלבשה, שם המצב היה מאוד מורכב גם ככה אחרי ששני שחקנים מרכזיים, דויד דומג'וני וגיא בדש, הפכו לנערי פוסטר. והיו גם הראיונות הביזאריים אחרי משחקים שתרמו לאנטגוניזם.
והתוצאות? אוי, התוצאות. מ-81 נקודות אריה השיג 21, כולל ארבעה ניצחונות ו-23 שערי זכות בלבד. הכדורגל, בדומה לשבע השנים האחרונות, היה רחוק מלהיות אטרקטיבי, אבל הפעם גם לא היה תכלס.
זדה ינסה להציל
אייל אברהמי, שחקן העבר של הפועל ירושלים: "אני לא בטוח שאריה הוא הבעיה, היה צריך להשאיר אותו עד סוף העונה. יש כאן חומר לא טוב, שבתקופה שלנו לא היו יכולים להתאמן בהפועל. ירידה תהיה אסון. אם ליאור ישאיר את הפועל הוא קוסם וצריך לשים פסל שלו במתקן האימונים בעמק הארזים".
ההחלטה למנות את זדה (48) נבעה גם מכך שאף מאמן לא היה מוכן להגיע לקבוצה כשנותרו שישה מחזורים לסיום העונה.
זדה כבר שימש בעבר כמאמן ראשי בליגת העל עם נס-ציונה, איתה ירד ליגה. למרות שהיה יד ימינו של אריה, הכדורגל שהציג כאיש הראשי היה יותר אמיץ, התקפי ובגובה העיניים. האם זה יספיק כדי להישארות בליגה? ימים יגידו.
מישל דיין, כוכב העבר של המועדון, סיכם: "זה מהלך מתבקש ואני מקווה שזה לא מאוחר מדי. הקבוצה נראית רע מאוד. ליאור זדה יצטרך להחזיר את הביטחון לשחקנים, שהם יבינו איפה הם נמצאים. יהיה לו אתגר לא פשוט, אבל מקווה שהוא יידע לסדר את השורות בעזרת שחקנים שאריה העלים".
