שעון חצות שוב צילצל, הכרכרה המפוארת שוב הפכה לדלעת, והסינדרלה הגדולה ביותר של הכדורגל העולמי המודרני, לסטר סיטי, שוב לא התעוררה. עשר שנים לאחר הזכייה הבלתי אפשרית שלה באליפות אנגליה, כשהיא מביסה על הדרך קבוצות עם תקציב שמוערך פי שניים מהתקציב של העיר לסטר עצמה, חזר המועדון לממדיו הטבעיים וצנח לליגה השלישית.
לסטר, שירדה מהפרמייר-ליג רק ב-2025, נמצאת במקום הלפני אחרון בטבלה לאחר שביום שני בערב סיימה ב-2:2 ביתי עם האל סיטי – תוצאה שמנעה ממנה כל אפשרות להישאר בליגת המשנה. המועדון בן 142 השנים ירד בעבר לליגה השלישית ב-2008, אך עלה בחזרה לאחר שנה, ואז התנדנד בין הליגה הראשונה לשנייה עד שהחל את תור הזהב שלו, שהגיע לשיאו באליפות הסנסציונית ביותר בתולדות הממלכה, זכייה בגביע ב-2021 לאחר ניצחון על צ'לסי וזכייה במגן הקהילה לאחר ניצחון על האלופה דאז מנצ'סטר סיטי. הפעם, הירידה הייתה לצורך ירידה נוספת.
הקונטקסט אולי דרמטי, אבל הכתובת הייתה על הקיר כמעט מתחילת העונה: לסטר הוענשה בפברואר בהורדה של שש נקודות בשל הפרת החוקים הכלכליים; האוהדים הפגינו כמעט לאורך כל המסע נגד השחקנים ("אתם לא ראויים ללבוש את החולצה הזו" הוא אחד השירים הפופולריים ביותר באצטדיון ובדרכים אליו), נגד המנהל הספורטיבי ג'ון רדקין והבעלים אייוואט (טופ) סריוודנאפראבה. גם חילופי שני מאמנים לאחר הפתיחה הכושלת לא סייעו: הקבוצה ניצחה פעם אחת בלבד ב-18 המשחקים האחרונים.
בדיחה מוצלחת
לסטר 2016 של קלאודיו ראניירי, ובכיכובם של ג'יימי וארדי, אנגולו קאנטה, קספר שמייכל וריאד מחרז – קבוצה שניצלה מירידה שנה קודם לכן רק בזכות רצף ניצחונות בעשרת המשחקים האחרונים – שינתה את חייהם של רבים. לא רק שהייתה תסריט אמיתי לסרט ספורט על מועדון שזוכה באליפות כנגד כל הסיכויים, אלא שגם חייהם של מהמרים רבים השתנו בעקבותיה. מי שהימר, כבדיחה פרטית או כ"המר ושכח", על אליפות של המועדון, הכפיל את הימורו פי 5,000. לשם השוואה, באותה שנה הימור שקים קרדשיאן תיבחר לנשיאת ארה"ב עמד על סיכוי של 1 ל-1,000.
ובמספרים: מי שהימר 20 ליש"ט על אליפות, זכה ב-100 אלף ליש"ט. בתי ההימורים הפסידו באותה שנה 15 מיליון ליש"ט על ההימור הזה. גארי ליניקר, כוכב העבר של המועדון, הבטיח כי אם היא תזכה באליפות, הוא יגיש כשהוא לבוש רק בתחתונים את "מאץ' אוף דה דיי" – וקיים. אף אחד לא דמיין שתוך עשר שנים הקבוצה תרד שתי ליגות. "מדובר ברגע הגרוע ביותר בתולדות המועדון", אמר שחקן העבר מאט פייפר ל-BBC.
עסק אמוציונלי עם אוהדים חסרי סבלנות עשוי להיות גדול על מידותיו של הבעלים התאילנדי, טופ סריוודנאפראבה, שירש את המועדון מאביו שנהרג בתאונת מסוק ב-2018 זמן קצר לאחר שהמריא מאצטדיון הקבוצה
הצניחה הייתה גסיסה איטית. לסטר ירדה לליגה השנייה ב-2023, לאחר שלוש שנים רצופות שבהן דורגה בין שמונה הראשונות בפרמייר-ליג ושביעית מבחינת תקציב. היא עלתה שוב וירדה, וכעת חלה הידרדרות נוספת.
היחסים בין השחקנים, המועדון, ההנהלה והאוהדים הפכו לרעילים. בעיני רבים מהאוהדים, השנתיים האחרונות מהוות כתם בלתי יימחה אפילו על האליפות היחידה שבה זכה המועדון ב-2016. "אין לנו שום תירוצים", הודה סריוודנאפראבה. "התנסינו ברגעים הגדולים ביותר של המועדון, וכעת מדובר ברגע הנמוך ביותר. הכאב משותף לכולנו. אני מתנצל באופן כן על הצער והאכזבה שגרמנו לאנשים".
החטא ועונשו
האליפות המיתולוגית הייתה אולי הדבר הגרוע ביותר שיכול היה לקרות למועדון. בפרקטיקה, לסטר נשארה לסטר, אך מבחינה תודעתית היא החלה לחשוב שהיא על סף הצטרפות למועדון הגדולות, רגע לפני נוכחות קבועה בליגת האלופות. התודעה העצמית השגויה הזו גרמה להנהלה להבטיח משכורות ענק לשחקנים, בלי לקחת בחשבון כישלון בעלייה לאירופה, ובעיקר בלי לכלול סעיפי ירידה בחוזים – סעיפים שהיו מקצצים כ-30 אחוז מהתקציב. בסופו של דבר, ההתנהלות הכלכלית הזו הובילה, בין היתר, להורדת הנקודות – עונש שתרם לקריסה.
אם בעבר הלא רחוק לסטר הייתה סמל לכך ש"הכל בספורט אפשרי" עבור מועדונים קטנים, הרי שכעת, אחרי שתי ירידות רצופות (הפעם החמישית בלבד שזה קורה באנגליה), היא הפכה לתמרור אזהרה. לא רק לכישלון מקצועי, אלא למועדון שאיבד את המצפן בעקבות ההצלחה – ואולי גם אזהרה אדומה במיוחד לכל מועדון שינסה לפרוץ את תקרת הזכוכית ולהצטרף למועדון שהוא אינו שייך אליו.
כדי להתחיל לטפס בחזרה, לסטר תצטרך לבנות מחדש את התשתיות שלה, את הזהות שלה ובעיקר את יחסי האמון בין המועדון לאוהדים – משימה קשה מאוד לאור העובדה שהבעלים לא מראים סימנים שהם מוכנים לוותר על השליטה. האוהדים דורשים, ובמידה רבה של צדק, החלפת בעלות. ההנהלה החדשה עשתה לקבוצה ניתוח אופי: במקום לאתר כישרונות כמו מחרז וקאנטה ולתת להם לפרוץ, היא הביאה ותיקים עם שכר גבוה ומובטח. הסגל התוסס והרעב הפך לאפאתי – ולרבים מהאוהדים זה כאב יותר מהתוצאות עצמן.
איך קמים מזה
המועדון חייב יציבות כדי להחזיר לעצמו את אופיו האמיתי, ולא להחליף מסכות חדשות לבקרים. מאז שברנדן רוג'רס עזב באפריל 2023, התחלפו במועדון שבעה מאמנים (כולל רוד ואן ניסטלרוי), ולאף אחד מהם לא ניתנה הזדמנות אמיתית לבנות מחדש. הכול התנהל על בסיס תרבות של האשמות והיעדר לקיחת אחריות.
הנסיבות החדשות אינן מעודדות. ללסטר עדיין יש תקציב שכר גבוה, אך היא לא יכולה להרשות לעצמה להוציא סכומים כאלה בליגה השלישית. גם ההכנסות מזכויות שידור יירדו בצורה דרסטית, ובהתאם לכך גם היכולת להעמיד ביטחונות לקבלת הלוואות.
המבחן הגדול ביותר מונח על כתפיו של סריוודנאפראבה. הוא רק בן 40, וכל ניהול העסקים של אביו, ויצ'אי, נפל עליו בהפתעה ב-2018 לאחר שאביו נהרג בתאונת מסוק זמן קצר לאחר שהמריא מאצטדיון הקבוצה. האבל הציבורי והצורך להיכנס מיד לנעליים גדולות כל-כך היו אתגרים עצומים. לצד כל אלה, ניהול מועדון כדורגל – עסק אמוציונלי עם אוהדים חסרי סבלנות וייצוג של עיר שלמה – עשוי להיות גדול על מידותיו של הבעלים התאילנדי.
