שש זכיות יש למכבי ת"א באליפות אירופה בכדורסל: זו של 1977 הייתה המרגשת ביותר מעצם היותה הראשונה, זו של 2001 הייתה המפתיעה ביותר אחרי ניצחונות נגד כל הסיכויים ברבע הגמר ובפיינל-פור, ואילו זו של 2004 הייתה העוצמתית ביותר עם ניצחון ב-44 נקודות הפרש במשחק הגמר - שיא יורוליג שלא נשבר עד היום.
זה קרה ב-1 במאי, חג הפועלים שהפך לחג המכבים בזכות רבבת אוהדים בצהוב שיצרו אווירה מחשמלת ביציעי היכל נוקיה בת"א, והשחקנים של פיני גרשון ועוזריו דייויד בלאט ודן שמיר, שרקדו על הפרקט מול סקיפר בולוניה האיטלקית וסיפקו חוויית כדורסל מדהימה ותצוגת תכלית של אחת הקבוצות הגדולות ביותר שנראו באירופה. כדי להבין את גודל ההישג של 2004, חייבים לחזור כמה שבועות לאחור, למשחק המכונן מול ז'לגיריס קובנה. ללא "נס ז'לגיריס" - אותה שלשה בלתי נתפסת של דרק שארפ בשנייה האחרונה ששלחה את המשחק להארכה - מכבי בכלל לא הייתה מגיעה לפיינל-פור הביתי. הרגע ההוא חיזק את האמונה שהעונה הזו שייכת לה.
יותם הלפרין היה אז רק בן 20, והוא זוכר כל רגע: "זו הייתה קבוצה ענקית, מהטובות שאירופה ידעה. הייתי משחק בליגה ומדי פעם גם ביורוליג, ובמשחק המפורסם מול ז'לגיריס הייתה לי הזכות להיות על המגרש בזמן הסל המפורסם של דרק אחרי ששאראס יצא בחמש עבירות. אם אני לא טועה, שיחקתי גם את כל ההארכה. לכולנו הייתה הרגשה שברגע שהגענו להארכה, אנחנו חייבים לקחת את המשחק הזה".
סגל נוצץ, תוצאה משוגעת
ואז הגיע הפיינל-פור, אבל עוד לפניו הייתה דרמה גדולה. הימים היו ימי האינתפיאדה השנייה, ופעולות הטרור הועצמו בעקבות חיסולו של מנהיג החמאס, השייח' אחמד יאסין, ב-22 במארס. בעקבות המתיחות החליטה ולנסיה שלא להופיע למשחק בת"א במסגרת שלב הטופ-16, ושבוע אחר כך התכנסה הנהלת היורוליג לדיון חירום כדי להכריע בשתי סוגיות: גורל המשחק שלא נערך והדרישה להעביר את הפיינל-פור מישראל. ההחלטות שהתקבלו היו הפסד טכני לוולנסיה והשארת טורניר הגמר בת"א לאחר שסופקו הערבויות הביטחוניות הדרושות. היריבה בחצי הגמר הייתה צסק"א מוסקבה המיתולוגית, שהובילה 18:27 בתום הרבע הראשון, אבל הצהובים ירדו להפסקה בפיגור נקודה אחת בלבד (42:41) ורצו במחצית השנייה לניצחון 85:93. בחצי הגמר השני ניצחה סקיפר בולוניה בדרבי איטלקי את סיינה 102:103 בתום הארכה - והכל היה מוכן לגמר הגדול, שהפך מבחינת מכבי ת"א לגמר הענק.
צריך רק להעיף מבט על רשימת השמות של שחקני מכבי ת"א כדי לקבל צמרמורת: שרונאס יאסיקביצ'יוס, הרכש הנוצץ שהגיע מברצלונה והשלים זכייה שנייה ברציפות בגביע, אנתוני פארקר שנבחר ל-MVP אחרי תצוגות ענק, דייויד בלות'נטל שתרם 17 נקודות בגמר, מייסיאו באסטון, ניקולה וויצ'יץ' ושארפ, גיבור נס ז'לגיריס. בגזרת הישראלים בלטו טל בורשטיין עם 17 נקודות ו-10 ריבאונדים, הקפטן גור שלף עם 7 אסיסטים והלפרין עם 7 נקודות, ואפילו אבי בן-שימול, דיון תומאס וברונו שונדוב השתתפו בחגיגה.
בדרך כלל, משחקי גמר יורוליג הם מתוחים, צמודים ואגרסיביים. לא הפעם. מכבי ת"א פתחה את המשחק בשיא הקצב, ובהמשך האיצה. בולוניה עוד הובילה 0:2, אבל מרגע זה היתרון היה של הצהובים, שהגדילו אותו מרגע לרגע. מכבי הובילה בסיום הרבע הראשון ב-18 נקודות הפרש (13:31) ועד ההפסקה הפער גדל ל-25 (30:55). המחצית השנייה הפכה למפגן ראווה של כדורסל שוטף, התקפי ודורסני. מכבי לא הורידה את הרגל מהגז לרגע. בסוף הרבע השלישי הפער צמח ל-29 (51:80) עד ל-44 הפרש בסיום (74:118).
הלפרין נזכר, פיני עוקץ
"בתור ילד, כשאתה מקבל הזדמנות להיות ברגעים כאלה על המגרש ההתרגשות מאוד מאוד גדולה", אומר הלפרין. "היכולת ליהנות מרגעים כאלה מצטמצמת בזמן אמת ורק בסוף אתה מבין את גודל המעמד. אלה רגעים שאני לא אשכח אף פעם, כאלה שאתה לוקח אותם לכל החיים. מעבר לזה שהצלחנו לזכות בגביע, זו הייתה זכות גדולה להיות חלק מהקבוצה הזאת, למדתי הרבה מכל השחקנים. האירוע הזה היה מגדולי אירועי הספורט שהיו במדינת ישראל. מרגע שהגענו לפיינל-פור, אף אחד מאיתנו לא חשב על שום דבר אחר חוץ מלנצח בחצי הגמר ואחר כך בגמר.
"בסוף, כשהכל נגמר, הבנו שאנחנו חלק מהיסטוריה שנעשתה פה. משחק חד-פעמי בצורה חריגה. זה גרם לנו להרגיש את העוצמות הרבה יותר מכל זכייה באליפות או בתואר אחר מחוץ לת"א. כשאתה מסיים קריירה אתה לוקח איתך כמה רגעים בודדים שאתה זוכר יותר מכולם, ואין ספק שהימים האלה זה משהו שכל מי שהיה שותף להם לוקח אותם איתו לכל החיים. אלה היו אולי הימים הגדולים ביותר בתולדות מכבי ת"א". ואי-אפשר לסיים בלי עקיצות נוסח פיני גרשון. לאחר הניצחון על צסק"א בחצי הגמר הוא אמר: "הלו, זה יורוליג, פה זה לא יול"ב קאפ או צ'מפיונס קאפ, שמוכרים כרטיסים ב-20 דולר". הדברים עוררו רוגז רב בהפועל ת"א ובהפועל ירושלים, שתפגוש מספר ימים מאוחר יותר את מכבי ת"א בגמר גביע המדינה (ותפסיד).
כשנשאל על כך אחרי הגמר נגד בולוניה, השיב גרשון: "יש משחק בין אלופת היורוליג שהיא אלופת אירופה למחזיקת גביע יול"ב, שהיה פעם ספורטה או קוראץ'. אני מכבד מאוד את הניצחון של ירושלים, את הופעת הפועל ת"א בקאזאן וגם את נהריה, אבל אי אפשר לעשות מקבוצות של מיליון-שניים קבוצה של 15-20 מיליון. בואו נשמור על פרופורציות". אלא שהפרופורציות השתנו עם הזמן, ועכשיו הפועל ת"א היא הקבוצה העשירה בישראל ומכבי ת"א מחפשת את דרכה בחזרה לצמרת האירופית.
מה הם עשו בהמשך הדרך | מכבי ת"א שמרה על הסגל וזכתה עונה לאחר מכן באליפות נוספת גב אל גב. פיני גרשון הוביל את הקבוצה גם לגמר שלישי ברציפות, שהפעם הסתיים בהפסד, ובהמשך חזר לשתי קדנציות נוספות במכבי, אחת מהן כעוזר. אנתוני פארקר חזר ל-NBA ושיחק בטורונטו וקליבלנד. גם שאראס עבר ל-NBA ובהמשך חזר לאירופה, כשחקן וכמאמן. ניקולה וויצ'יץ' שיחק עוד תשע שנים עד שפרש ומונה למנהל המקצועי של מכבי ת"א. יותם הלפרין שיחק בארבע קבוצות בחו"ל, חזר גם לקדנציה שנייה בצהוב וסיים את הקריירה בהפועל ירושלים, אותה גם אימן עונה אחת.
