לאט-לאט, האופוריה בהפועל ת"א מעלייה לפלייאוף היורוליג בעונת הבכורה במפעל מתחלפת בטעם רע בפה. אם בהפסד הראשון לריאל מדריד האדומים עוד הצליחו לכפות משחק צמוד, אז ביום שישי הם כבר התפרקו במחצית שנייה מביכה והובסו 102:75.
רבע הגמר עלול להסתיים מחרתיים, במשחק השלישי בבולגריה, שניצחון בו יעלה את ריאל לפיינל-פור. אף קבוצה בהיסטוריה של היורוליג לא חזרה מפיגור 2:0 ל-2:3 ללא יתרון הביתיות.
השחקן היחיד באדום שהגיע לסדרה הזאת עם יכולת וריכוז שיא הוא דן אוטורו, נכס אמיתי. אחרי דאבל-דאבל של 20 נקודות ו-17 ריבאונדים במשחק הראשון, שהוביל למחמאות מכל רחבי אירופה, הסנטר תרם 19 וניצל את ההיעדרות של הענק הפצוע של הבלאנקוס, אדי טבארס. אבל במעמד כזה ומול יריבה עמוקה ובעלת ניסיון אירופי בלתי נגמר, לא היה לו סיכוי להצליח לבדו. וכאן הזמן לדבר על הנקודה המקצועית שהפועל ת"א נכשלה בה בצורה חריפה: ניהול הסגל.
בקיץ האחרון הבינו במועדון שכדי לעמוד במטרה המרכזית ביורוליג – עלייה לפלייאוף שתבטיח עוד עונה במפעל – ולא להעמיס על השחקנים הדומיננטיים, חובה לבנות סגל רחב. 19 שחקנים הוחתמו, אבל ככל שהעונה האירופית התקדמה, הרוטציה של דימיטריס איטודיס התקצרה והעומס מוטל כולו על 7-8 שחקנים שהולכים ומתעייפים. שמות כמו ג'ונתן מוטלי וים מדר נמחקו כמעט לחלוטין, כשבמקרה של מוטלי, מדובר בשחקן שהיה עוגן מרכזי בעונה שעברה ואחד מהשחקנים הכי מנוסים ביורוליג בסגל. ההשתלבות המהירה של אוטורו דחקה אותו הצידה, ובתקופה האחרונה איטודיס הפסיק להשתמש בו גם כמחליף ונתן את הדקות לטאי אודיאסה – שלא נראה מוכן לאתגר כזה בשני המשחקים מול ריאל. השאלה הברורה היא מדוע הצוות המקצועי לא ניסה לשלב את מוטלי מחדש לקראת רבע הגמר כדי שלאוטורו יהיה גיבוי דומיננטי.
נכון, איטודיס עמד בסופו של דבר במטרה, אבל מרגע שהושגה, הפנטזיות הפכו לעלייה לפיינל-פור ואולי אפילו אליפות אירופה. המאמן היווני לא הביא קבוצה מוכנה לרבע הגמר, וניכר עליו שאיבד את קור הרוח. גורמים במועדון טוענים שההתעסקות הבלתי פוסקת שלו בשופטים במהלך המשחק לא עוזרת לקבוצה ומשליכה גם על השחקנים.
גם לשחקנים המרכזיים ישנה אחריות למצב. במקרה של אלייז'ה בראיינט עוד יש תירוץ טוב, פציעה שהשפיעה עליו בשני המשחקים. הוא נראה רחוק משיאו, לא קלע בראשון לפני שיצא בגלל הפגיעה בקרסול ובשני הסתפק ב-11 נקודות. היעדר היכולת ההתקפית הרגילה שלו פגע משמעותית בקבוצה. אבל מה יגיד ואסיליה מיציץ'?
עיקר האכזבה הוא מהרכז הסרבי. בדיוק ברגעים האלו הוא היה אמור להוביל את הקבוצה, עם כל הוותק שלו ביורוליג ובתור המשתכר הכי גבוה באירופה, 6 מיליון דולר לשנה. מה שקרה בפועל הוא שבתחילת הבריחה של ריאל ברבע האחרון שלשום מיציץ' איבד את הראש וגמר את המשחק, אחרי התפרצות על השופט שהייתה שווה עבירה טכנית וחמש בסך הכל. זה בדיוק ההפך ממה שמצפים ממנהיג, ואחרי שיצא הקבוצה כבר התפרקה לגמרי. וזה לא שלפני כן הוא הצטיין – רק 4 נקודות ו-4 אסיסטים ב-22 דקות. וכמובן שעוד לפני כן הוא סיפק עונה שלא עומדת בסטנדרטים שלו, ונראה רחוק מאותו סופרסטאר ששלט פעם ביורוליג.
ליגת העל. מכבי ראשל"צ חגגה עם 62:68 בחולון בהובלת אמין סטיבנס (22 נקודות ו-13 ריבאונדים) אדאמה סאנוגו 15 ו-14 למפסידה. ביום שישי, נס-ציונה סיימה בצורת של כשלושה חודשים, וניצחה לראשונה אחרי חמישה הפסדים, 70:80 על הפועל העמק. ברייס בראון הוביל עם 17 מול 18 של רפי מנקו.
