כשחברה מפטרת 60% מהעובדים שלה, מצבה אינו מזהיר, על אחת כמה וכמה כשמדובר בתחום הבינה המלאכותית, כשהמאבק בין החברות על כל עובד מיומן שובר את שיאי השכר. אתמול התבשרו העובדים בחברת AI21 שהוקמה ע"י פרופ' אמנון שעשוע, מייסד מובילאיי, על צעדי פיטורים שישלחו יותר מ-100 עובדים הביתה.
העובדה שמדובר בחברה פורצת דרך בתחומי ה-AI, היחידה בישראל שפיתחה מודל שפה (LLM), עלולה לפגוע בכל תעשיית ה-AI הישראלית אם מאמצי החברה להבראה לא יצליחו.
110 עובדים מתוך 180 יעזבו במה שהחברה הגדירה כ"שינוי ארגוני מקיף, שכולל התמקדות בטכנולוגיית אופטימיזציית סוכני ה-AI". החברה מציינת שהיא חתמה על חוזים בהיקף כולל של עשרות מיליוני דולרים עם לקוחות בינלאומיים שיטמיעו את הטכנולוגיה, המכונה "מאסטרו". בין השאר מוזכרת חברת מחשוב הענן נביוס, וחברת בניית האתרים Wix.
נביוס היא אחת החברות ששמן הוזכר כרוכשות אפשריות של AI21. מועמדת אחרת לרכישת החברה היתה אנבידיה. הערכות השווי של החברה דיברו על 2-3 מיליארד דולר. חלק משמעותי מהסכום הזה יוחס לאיכות כוח האדם של החברה, שהרוכשת תקבל במסגרת העסקה. כעת, עם הפיטורים, AI21 מתרחקת מאוד מהשווי הזה.
עיקר הצמצום מתבטא בסגירת הפעילות סביב מודל השפה שלה Jamba, המקביל ל-GPT של OpenAI. החברה מפנה את עיקר מאמציה למוצר מאסטרו, שמטרתו לייעל את תהליך הכנסת סוכני AI לשימוש מסחרי בחברות.
חברת AI21 הוקמה בשנת 2017 על ידי פרופ' אמנון שעשוע, פרופ' יואב שוהם ואורי גושן. שוהם ושעשוע הם מומחים לבינה מלאכותית בעלי שם עולמי, ובהקמת החברה היה מעורב הרבה חזון, שאולי אפילו הקדים את זמנו. מבחינת שעשוע מדובר באחת מקבוצת החברות שהוא הקים שכולן ממוקדות AI בהן הבנק הדיגיטלי וואן זירו, חברת הרובוטיקה מנטי, וחברת הבינה המלאכותית הכוללת AAI. חלק מהחברות האלה לא התגלו כסיפורי הצלחה. אולי AAI המסתורית משהו תתגלה ככזו.
הבינה המלאכותית הפילה עד היום לא מעט חברות וניפצה לא מעט מודלים עסקיים. אבל במקרה של AI21 הסיפור עצוב במיוחד כי החברה היתה בחזית טכנולוגיית ה-AI העולמית ובנסיבות מעט שונות היתה יכולה לעמוד היום לצד חברות כמו אנתרופיק או OpenAI.
החברה פיתחה AI ששימשה לתיקון טקסטים אבל ב-2022 הופיע ChatGPT והפך על פניו את העולם כולו, ואת השוק של AI21 בכלל זה. החברה איחרה להציג צ'אטבוט משלה למרות שגירסה מוקדמת שלו בשם "חיים" פותחה שנתיים קודם לכן. השירות של תיקון הטקסטים Wordtune היה מהראשונים שקרסו בגלל כניסת ה-AI, והחברה עשתה את הפיבוט באיחור גדול. כשחברות ה-AI הגדולות גייסו מיליארדי דולרים בתוך ההייפ המטורף, AI21 נשארה מחוץ למשחק של הגדולים. סך גיוסי ההון שלה מגיע לכ-330 מיליון דולר. בין המשקיעים - אנבידיה, גוגל ואינטל.
כעת החברה מחשבת מסלול מחדש ובאופן אגרסיבי במיוחד. היא מוותרת על המשך פיתוח מודל השפה שלה, שהיה גולת הכותרת עם שוק עצום אבל עם עלויות עצומות. במשחק מול OpenAI, גוגל ואנתרופיק, AI21 לא מספיק גדולה והכיסים שלה לא מספיק עמוקים. 70 העובדים הנותרים שלה יתמקדו כעת במוצר שירות ל-AI שמעניק כלי אופטימיזציה, ניהול ותזמור של סוכני AI. מדובר בשוק שצומח במהירות אבל מבוסס על מודלי AI של חברות אחרות.
אורי גושן ויואב שוהם | צילום: אביגיל עוזי
בינתיים, במקום אקזיט של מיליארדי דולרים שהחברה קיוותה לו, היא נאלצת להתכווץ למבנה שלדי, ממש כמו לחזור ולהיות סטארטאפ, כדי לעצור את שריפת המזומנים. התוצאה היא חיתוך כואב בשווי החברה, מ-2 מיליארד דולר לכ-500 מיליון דולר בלבד, על בסיס קופת המזומנים שלה ומכפיל השווי על ההכנסות מהפעילות החדשה. לפעמים חלומות לא מתגשמים.
