נדמה שהיריב הגדול ביותר של הטניסאים לא עמד השבוע בצד השני של הרשת. הוא הגיע מהשמיים. גל החום החריג שהיכה בפריז (ולמעשה בכל אירופה) הפך את טורניר רולאן גארוס לקרב הישרדות של ממש, כזה שבו גם השחקנים הטובים על הגלובוס מצאו את עצמם מותשים, מסוחררים ועל סף קריסה.
הרגע שסימל יותר מכל את הטירוף הגיע בתחילת השבוע שעבר, בסיום המשחק של יאקוב מנשיק. הכישרון הצ'כי בן ה-20 ניצח במותחן של חמש מערכות את מריאנו נבונה מארגנטינה, אבל שניות אחרי נקודת המשחק פשוט קרס על המגרש. עבור רבים זו הייתה תמונה די מטלטלת, אבל אצל מי שמסתובב בימים האחרונים במגרשי החימר בפריז, זו הייתה רק שאלה של זמן עד שהיא תצוץ. גל החום ששוטף את אירופה שבר שיאים. בצרפת נרשמו טמפרטורות של יותר מ-33 מעלות במשך ימים רצופים, ולפי השירות המטאורולוגי מזג האוויר בפריז חם יותר מהממוצע בעיר ביולי, שנחשב בדרך כלל לחודש הלוהט ביותר.
עבור שחקני הטניס, המשמעות היא מאבק כפול: לא רק ביריב, אלא גם בגוף שלהם. כמעט בכל עצירת משחק ניתן היה לראות שחקנים רצים לספסל כדי להסתתר מהשמש. מטריות נפתחו במהירות, מאווררים עבדו ללא הפסקה, ושקיות קרח הוצמדו לפנים ולצוואר. חלק מהשחקנים שתו בקבוקי אלקטרוליטים בזה אחר זה, בניסיון להחזיר לגוף נוזלים שאבדו תוך דקות.
אבל לפעמים גם זה לא מספיק. "זה היה כמו מכת חום", סיפר קספר רוד אחרי ניצחון קשה בסיבוב הראשון. המדורג 16 בעולם תיאר כיצד הרגיש סחרחורות במהלך המשחק מול רומן סאפיולין ואמר שבשלב מסוים "הלך כמו זומבי" על המגרש. מנשיק לא הסתיר את הכעס שלו: "זה מטורף לשחק בתנאים כאלה. לעמוד יותר מארבע שעות וחצי בשמש הזאת - זה פשוט לא נורמלי". הצ’כי הצעיר סיפר כי במהלך המשחק סבל מהתכווצויות קשות, ובשלב מסוים חש בחילה. כשהמשחק הסתיים, הגוף שלו פשוט קרס.
החום לא משפיע רק על השחקנים, אלא גם על הציוד. קוקו גוף, למשל, החזיקה את המחבטים הרזרביים שלה בתוך צידנית כדי לשמור על מתיחות המיתרים. גם הכדורים מגיבים אחרת. בטמפרטורות גבוהות הם קופצים גבוה יותר ומייצרים יותר ספין, מה שיכול להעניק יתרון לשחקנים בעלי חבטות עוצמתיות והגשות חזקות במיוחד. עבור חלק מהטניסאים מדובר דווקא בהזדמנות טקטית, אבל לאחרים זה מוסיף עוד קושי למשחק שגם כך הופך פיזי בצורה קיצונית.
כיבוי צופים ביציעים
מי שניסה להימנע מתירוצים היה יאניק סינר. המדורג 1 בעולם הודח ביום חמישי כבר בסיבוב השני אחרי שהוביל בשתי מערכות וביתרון 1:5 במערכה השלישית מול הארגנטינאי חואן מנואל סרונדולו. למרות שנראה מותש בשלבי המשחק המאוחרים, סינר סירב להאשים את מזג האוויר. "היה חם, אבל לא משהו בלתי אפשרי", אמר. "זה פשוט היה יום רע שלי". אלא שגם מי שצפה במשחק התקשה להתעלם מהמראה של האיטלקי. בשלב מסוים הוא כמעט ולא זז על המגרש, נותר עומד במקום בזמן הראלים ונראה חסר אנרגיה לחלוטין. קשה היה להאמין שלחום לא הייתה השפעה כלשהי.
גם הקהל מחפש דרכים להצטנן ועובדי המגרשים, שמשקים את החימר בין המערכות, החלו לכוון את צינורות המים גם לעבר היציעים, אחרי שאוהדים רבים התחננו לקבל מעט מים קרים תחת השמש הלוהטת.
לנוכח התנאים, המארגנים מפעילים את נוהל מזג האוויר הקיצוני של הטורניר. כאשר מדד ה-WBGT, שלוקח בחשבון טמפרטורה, לחות, רוח ועוצמת שמש, עובר את רף 30.1 המעלות - ניתן להכניס הפסקות קירור של עשר דקות במהלך המשחקים. אם המדד יגיע ל-32.2 מעלות, המשחקים אף יופסקו לחלוטין. לפי ההערכות, מצב כזה יתרחש אם הטמפרטורה בפריז תתקרב ל-38 מעלות. החוקרים מזהירים כי גלי החום יהפכו תכופים וחזקים יותר בשנים הקרובות, ויגיעו מוקדם יותר בלוח השנה. אם כבר במאי שחקנים קורסים על המגרש בפריז, מה יקרה ביוני וביולי, כשווימבלדון מעבר לפינה והקיץ האירופי רק מתחיל?
"אין שום ספק ששינויי האקלים הופכים אירועים כאלה לחמורים ותכופים יותר", אמר פיטר ת'ורן, מנהל מרכז מחקר האקלים ICARUS באירלנד. "השיאים שנשברים השנה בצרפת ובבריטניה פשוט בלתי נתפסים".
מחוץ למגרשים, החום כבר גובה מחיר כבד. הרשויות בצרפת דיווחו על שבעה מקרי מוות הקשורים ישירות או בעקיפין לגל החום, כולל אירועים במהלך תחרויות ספורט. גבר בן 53 מת במהלך מרוץ בפריז, ואישה נוספת התמוטטה באירוע ספורט בעיר ליון. שרת הספורט הצרפתית, מרינה פרארי, הזהירה כי מדובר ב"תזכורת כואבת לכך שספורט בתנאי חום קיצוניים דורש עירנות מוחלטת".
וכך, בעוד רולאן גארוס ממשיך לספק דרמות ספורטיביות על החימר, נדמה שהסיפור הגדול של הטורניר כלל לא קשור לטניס. התמונות של שחקנים עם קרח על הראש, פנים בתוך צידניות וגופים שנכנעים לעומס הפיזי, ממחישות מציאות חדשה שהספורט העולמי יצטרך להתמודד איתה.
