את זה אף אחד לא ראה בא, אפילו לא האוהדים המסורים ביותר של נבחרת ארה"ב שמאמינים שזה הזמן שלה, כנראה שאפילו לא המאמן מאוריסיו פוצ'טינו שפינטז על האפשרות אבל לא ידע מה יקרה בזמן אמת. הנבחרת האמריקאית התפוצצה במשחק הפתיחה שלה בבית 4. ה-ת-פ-ו-צ-צ-ה. ה-1:4 על פרגוואי היה המשחק הטוב ביותר שלה בטורניר גדול אי פעם.
עזבו את הרביעייה שנכנסה לרשת – ארה"ב לחצה גבוה וחטפה כדור אחרי כדור, ניצלה את הבורות באגפים של היריבה כדי לשלוח ללא הרף את שחקני הכנף להתקפות מסוכנות, הציגה דריבליסטים ומוסרים מחוננים, ושער הסיום של ג'יו ריינה בקצה תוספת הזמן היה פשוט מעדן, פאלש בחלק החיצון של נעל שמאל שהסתחרר לפינה. זו הייתה תצוגת כדורגל עוצרת נשימה שהכניסה את הקהל בלוס-אנג'לס ואת כלל האמריקאים לטירוף. אולי פרגוואי היא לא מענקיות הטורניר, אבל משהו במשחק הזה שידר שארה"ב מוכנה לדברים גדולים. כדי שיהיה סימן קריאה עוצמתי שילווה את הניצחון הזה, היה דרוש סקורר ברמה גבוהה. ופולארין באלוגון הוא האיש הזה. מזל שהטייס דאג לזה.
טיסה גורלית
אביב 2001. פלורנס ובן באלוגון, זוג ניגרי שחי בלונדון, טסו לביקור משפחתי בניו-יורק. פלורנס הייתה בחודש השביעי להריונה, ורצתה להספיק את הנסיעה לפני שתחזור הביתה ללדת. אבל כשעלתה למטוס לאנגליה בסיום הטיול, הצוות טען שהיא לא במצב לטוס בגלל ההיריון המתקדם, ודרש אישור מהרופא שלה. היא לא קיבלה אותו, והמטוס יצא בלעדיה. הביקור הקצר הפך לממושך יותר, ופלורנס באלוגון ילדה ב-3 ביולי את בנה פולארין. רק כחודש לאחר מכן המשפחה שבה ללונדון.
זה היה תמיד הבית של פולארין, והילד הלונדוני חולה הכדורגל צמח באקדמיה של ארסנל, אליה הצטרף בגיל שמונה. האמריקאים לא שכחו ממנו, ובגיל נוער הוא נע בין נבחרות ארה"ב ואנגליה מבלי שהצליח להחליט סופית את מי ייצג, איפה תהיה לו הזדמנות טובה יותר לשחק כדורגל בינלאומי קבוע (גם ניגריה הייתה על הפרק בשלב מסוים, אבל כעדיפות אחרונה). בתור סקורר מצטיין בנבחרת הצעירה של אנגליה, נראה היה שהבחירה נעשתה – אבל אז משהו השתבש. ארסנל לא נתנה לו הזדמנות בבוגרים, ההצטיינות בריימס הצרפתית לא עניינה את גארת' סאות'גייט שאימן את שלושת האריות, וארה"ב התנפלה.
במארס 2023 באלוגון המתין לזימון הראשון שלו לסגל הבוגר של אנגליה, והזימון שהגיע שוב היה לנבחרת הצעירה. החלוץ המאוכזב הודיע להתאחדות האנגלית על פציעה ועלה על מטוס לאורלנדו. האמריקאים הזמינו אותו לביקור במחנה הנבחרת, לקחו אותו למסעדות, חיזרו אחריו, ערכו איתו פגישות והתעקשו שזה המקום שלו. גם השחקנים עטפו אותו באהבה, והוא סיפר לאחר מכן כי הרגיש רצוי. אחרי חודשיים החליף כיוון ולנצל את האזרחות האמריקאית.
"אני לא מאמינה שדברים קורים במקרה", אמרה פלורנס ל-ESPN. "אפילו כשהוא לא חשב בכלל על כדורגל בינלאומי, כבר החלטתי שפולארין ייצג את ארה"ב". הוא עצמו אמר בעבר ביחס לכך: "כשסיפרתי למשפחה שבחרתי בארה"ב כולם היו בטירוף, במיוחד אמא שלי. היא שאלה אותי: 'למה לקח לך כל כך הרבה זמן?' חשוב לי לשחק במדי ארה"ב, יותר ממה שאנשים חושבים". אחרי חגיגת הפתיחה שלו למונדיאל הוא הוסיף אתמול: "כאשר התחייבתי לנבחרת, האוהדים נתנו לי המון מוטיבציה, תמכו בי מאוד. עבורי, הדבר החשוב ביותר תמיד היה להחזיר להם. הרגשתי שזו הייתה הזדמנות נהדרת. אני רק רוצה להמשיך להראות לקהל שקיבלתי את ההחלטה הנכונה. אני גאה מאוד".
כוח, נחישות וקלאס
בניגוד לאנגליה, שם אין סיכוי שמישהו יתפוס את המקום של הארי קיין, לפוצ'טינו אין אופציות ברמה הזו. קל להתעלם מכל היבט צרפתי שלא קשור לפ.ס.ז', אבל באלוגון היה השחקן המצטיין בעונה לא טובה של מונאקו, עם 19 שערים בכל המסגרות, והוכיח בעקביות את האיכות שלו. הוא תירגם אותה לרמה הבינלאומית בשער השני שלו מול פרגוואי, מול שני בלמים מצוינים – ורק כדי לסבר את האוזן, פרגוואי ספגה רק עשרה שערים ב-18 משחקי המוקדמות בדרום-אמריקה: את עומאר אלדרטה מסנדרלנד, אחד משחקני ההגנה הטובים העונה בפרמייר-ליג, הוא עבר עם כוח ונחישות נטו, אחרי שקיבל כדור עומק ממאליק טילמן; לגונסאלו גומס הוא עשה הטעיה קטנה שהוציאה אותו מאיזון; ואת הטוב ביותר שמר לסיומת, כדור מסובב לחיבורים. חלוץ אמיתי.
בעצם, יותר מחלוץ אמיתי, כי באלוגון נכנס לשיגעון מול פרגוואי והציג כדורגל לוחמני. הקשר ווסטון מקני התפעל: "אני חושב שכולם ראו במשחק צד אחר שלו. הוא נכנס לתיקולים ומקריב את הגוף שלו. לדעתי לא רבים חשבו שהוא שחקן מהסוג הזה, אבל הוא הוכיח שהוא מסוגל לעשות גם את העבודה המלוכלכת".
מונאקו שילמה ביד רחבה לארסנל, 40 מיליון יורו, רק על סמך מה שבאלוגון שעשה בריימס. נראה שהקבוצה תדרוש עכשיו כפול מכך אם מועדון ענק מהליגות הבכירות יתעניין בו אחרי הטורניר. הצטיינות במונדיאל היא כן שיגור לקריירה, ושחקנים שעשו פחות מבאלוגון במועדון שלהם מינפו את הטורניר כדי להתקדם. השחקן שיהיה בקרוב בן 25 מביא איתו הוכחות מצרפת, כך שעוד משחק או שניים כאלה יהפכו אותו לאחד החלוצים המבוקשים בעולם הקיץ.
במונדיאל הראשון בהיסטוריה, לפני 96 שנים, ארה"ב הביסה את אותה פרגוואי 0:3 משלושער של ברט פאטנוד. לא רק שזה היה השלושער הראשון בתולדות גביע העולם, אלא שמ-1930 ועד אתמול, לא היה עוד אמריקאי שכבש יותר משער אחד במשחק במונדיאל. עשורים רבים עברו בארה"ב עד שהכדורגל הפך לרלוונטי, ובינתיים פאטנוד, שלא יכול היה לעשות מהספורט קריירה, הפך לנגר ושיפוצניק עד שהלך לעולמו. לבאלוגון מצפה עתיד זוהר יותר.
