בשבעה ביוני 1993, באוטובאן מספר 9 הגרמני, בסמוך לדנקנדורף שבבוואריה, הלך לעולמו אחד השחקנים הגדולים ביותר בתולדות הכדורסל העולמי. דראז'ן פטרוביץ' נהרג בתאונת דרכים כשהוא בן 28 בלבד, בשיא הקריירה שלו, רגע אחרי שהוכיח לעולם כולו שהכדורסלן האירופי לא רק מסוגל לשחק ב-NBA, אלא גם להוביל בה קבוצות ולהפוך לכוכב ענק.
מותו הפתאומי לא היה רק טרגדיה ספורטיבית לאומית עבור קרואטיה הצעירה, שנלחמה באותם ימים על עצמאותה וזהותה, הוא שבר לבבות בכל רחבי הגלובוס. פטרוביץ' היה התגלמות התשוקה הטהורה למשחק: שילוב נדיר של כישרון פנומנלי ותחרותיות שגבלה לעיתים בשחצנות, אך תמיד גובתה ביכולת על הפרקט.
פטרוביץ' נולד ב-22 באוקטובר 1964 בשיבניק שבקרואטיה, אז חלק מיוגוסלביה. מוסר העבודה שלו הפך לאגדה עוד בנעוריו: הוא היה קם בשש בבוקר, לפני הלימודים, כדי לזרוק 500 זריקות לסל לבדו באולם הריק. המחויבות הזו השתלמה במהירות. הוא הוביל את קבוצת נעוריו, שיבנקה, לשני גמרי גביע קוראץ' ברציפות עוד לפני שמלאו לו 19, ומשם עבר לציבונה זאגרב, אותה הפך לאימפריה עם שתי זכיות רצופות בגביע אירופה לאלופות (1985 ו-1986). התחנה הבאה הייתה ריאל מדריד, שם המשיך להדהים את היבשת, כולל תצוגה של 62 נקודות בגמר גביע המחזיקות האירופי ב-1989 מול קזרטה האיטלקית. למחרת המשחק כינה "גאזטה דלו ספורט" את פטרוביץ' "מוצרט של הכדורסל", כינוי שליווה אותו בהמשך הקריירה.
אירופה כבר הייתה קטנה עליו, והאתגר הבא היה בפורטלנד טרייל בלייזרס מה-NBA, אבל המאמן ריק אדלמן לא האמין בו והושיב אותו על הספסל מאחורי כוכבים כמו קלייד דרקסלר. התפנית הגיעה עם המעבר לניו-ג'רזי נטס ב-1991. שם, תחת המאמן צ'אק דיילי, פטרוביץ' התפוצץ. הוא הפך לקלע המוביל של הקבוצה, נבחר לחמישייה השלישית של העונה ב-1993 עם ממוצע של 22.3 נקודות למשחק, והציג אחוזי קליעה מדהימים מכל הטווחים.
כשקרואטיה בכתה
בקיץ 1993, למרות עונה מתישה ב-NBA ותחושת אכזבה מכך שלא נבחר למשחק האולסטאר (עובדה שפגעה בו מאוד), פטרוביץ' סירב לוותר על חובתו הלאומית. הוא הצטרף לנבחרת קרואטיה לטורניר מוקדמות אליפות אירופה בפולין. קרואטיה, שהגיעה שנה קודם לכן לגמר האולימפי בברצלונה מול הדרים-טים של ארה"ב, העפילה בקלות מהטורניר.
בסיום הטורניר בוורוצלאב, הנבחרת הקרואטית נסעה באוטובוס דרך פרנקפורט לזאגרב, אבל פטרוביץ' שכר מכונית ונסע דרך מינכן. התאונה אירעה בשעה 17.20 שעון גרמניה. חברתו, הדוגמנית הגרמנייה קלרה ז'לנצי, נהגה במכונית הפולקסווגן גולף בכביש המהיר למינכן, ובמושב האחורי ישבה כדורסלנית קרואטית צעירה בשם הילאל אביסאל. בנתיב הנגדי נסעה משאית, שנאלצה לבלום בגלל שמכונית לפניה החליקה. המשאית התנגשה בקיר ההפרדה, חדרה בעד הקיר, וניצבה במסלול הנגדי. נהג המשאית העיד כי ניסה להזהיר את המכוניות מולו, אבל לפני שהספיק, נכנסה במשאית מכוניתו של פטרוביץ'. חברתו ניסתה לבלום, אבל בגלל הכביש הרטוב התנגשה במשאית. דראז'ן, שישן במושב הנוסע שליד הנהג ולא היה חגור, נהרג במקום מהפגיעה הקשה. ז'לנצי ואביסאל נפצעו קשה אך שרדו.
(All rights reserved)
הידיעה על מותו של פטרוביץ' הכתה בהלם את עולם הספורט. בקרואטיה, המדינה שאיבדה את הסמל הגדול ביותר שלה בעיצומה של מלחמת העצמאות, הוכרז אבל לאומי. עשרות אלפים ליוו אותו בדרכו האחרונה בבית העלמין מירוגוי בזאגרב.
מכבי עולה לקבר
קצת פחות משלוש שנים אחר כך, בפברואר 1996, ביקרתי באותו בית עלמין בבירת קרואטיה יחד עם כדורסלני מכבי ת"א, שהגיעו למשחק נגד ציבונה זאגרב במסגרת גביע אירופה לאלופות. זה היה במסגרת המחזור הלפני האחרון בשלב הבתים, ולצהובים נותר סיכוי קלוש לסיים בין ארבע הראשונות ולעלות לשלב ההצלבה. עד כדי כך קלוש, שהמאמן צביקה שרף אמר: "האווירה שקטה ורגועה מתמיד, אולי אפילו יותר מדי, אבל מי יודע - אולי זה ישפיע לטובה". איך זה השפיע? התשובה בהמשך.
את בוקר המשחק, אחרי אימון הקליעות, ניצלו אנשי הקבוצה כדי לעלות לקברו של הגיבור המקומי, דראז'ן פטרוביץ'. הוריו, ביסרקה ויובאן, ששמעו מאנשי ציבונה על הביקור הצפוי, הגיעו עוד קודם לחלקת הקבר כדי לנקות אותה מהשלג הכבד שנערם עליה. מדובר בלוח שיש ענק בגודל 3x3 מטרים שמונח על האדמה ובמרכזו גבעת שיש שמסמלת כדורסל. לידה ניצבים ארבעה עמודים מרובעים, שעל אחד מהם מוטבעת תמונה של הכוכב ומתחת הכיתוב "דראז'ן פטרוביץ' 22.4.1964 - 7.6.1993".
הוריו של פטרוביץ' הודו לאנשי מכבי ת"א על הביקור, והם העניקו להם דגל של המועדון. הכוכב העולה של הצהובים, עודד קטש, הצטלם עם אמו של פטרוביץ' - ואת התמונה המשותפת אתם יכולים לראות כאן בעמוד. בדרך חזרה לעיר ההורים תפסו טרמפ באוטובוס של הקבוצה, והאם ישבה לצידו של רדיסאב צ'ורצ'יץ', שעבורו היה מדובר בביקור מרגש במיוחד. צ'ורה הוא סרבי, ששיחק שנים רבות בסלובניה (באולימפיה לובליאנה) והגיע לשחק בקרואטיה בתקופה ששלוש המדינות האלה שהתפצלו מיוגוסלביה היו בעיצומה של מלחמה ביניהן. הוא חשש מאוד להגיע לזאגרב והיה מתוח לאורך כל הדרך, בשבילו זו הייתה מדינת אויב. אחד המלווים שאל אותו, כשהקבוצה נחתה בקרואטיה, אם הוא מרגיש בבית - וצ'ורה כמעט אכל אותו. המארחים התעלמו ממנו, ומי שזכה למירב תשומת הלב היה טום צ'יימברס, שקיבל יחס של כוכב NBA.
ומה היה במשחק, אתם שואלים? ציבונה הייתה חייבת את הניצחון כדי לשפר עמדות, אבל מכבי ת"א ניצחה כנגד כל הסיכויים 71:78 ושמרה על זיק של תקווה, שכבה שבוע לאחר מכן. צ'יימברס קלע 22 נקודות, צ'ורצ'יץ' הוסיף 18, בראד ליף 13, קטש 12, דורון ג'מצ'י 7, מוטי דניאל 4, נדב הנפלד 2, תומר שטיינהאור שיחק ולא קלע.
