סרינה וויליאמס אף פעם לא פרשה מטניס. היא "התרחקה" ממנו כדי "להתפתח ולצמוח הלאה", אבל מעולם לא אמרה "פרישה". אולי כי היא אף פעם לא רצתה לפרוש.
ממאמר הפרידה שפירסמה באוגוסט 2022 במגזין ווג, ובו הודיעה כי היא ״evolving away” מטניס, היה ברור שהיא עושה זאת לא כי הגיעה לגיל 40 - אלא כי אישה בת 40 לא יכולה לשחק בגילאים האלה אם היא רוצה במקביל לגדל משפחה. היא סיפקה כדוגמה את טום בריידי, חבר טוב שלה, ששיחק בלי הפרעה עד גיל 45, בזמן שאשתו ילדה שני ילדים. עוד כתבה סרינה כי היא הקימה חברת הון-סיכון, הקימה משפחה, והיא רוצה להרחיב את שניהם, אבל בשום מקום במאמר לא נוצר הרושם כי בתוך תוכה השלימה הטניסאית הגדולה בכל הזמנים עם העובדה שזה נגמר.
(TOBIAS SCHWARZ, AFP)
מחרתיים, כמעט ארבע שנים אחרי, תעלה סרינה בת ה-44 למגרש המרכזי בווימבלדון. זה יהיה טורניר הגראנד סלאם הראשון שלה מאז אליפות ארה״ב הפתוחה ב-2022, שם הפסידה בסיבוב השלישי וסיימה קריירה שכללה 23 תוארי גראנד סלאם ביחידות (הכי הרבה לשחקנית בעידן המקצועני הפתוח), בנוסף ל-14 תוארי זוגות ושני תוארי זוגות מעורבים. בסך הכל, וויליאמס זכתה ב-73 תוארי יחידות והרוויחה כ-95 מיליון דולר רק מפרסים בקריירה שהפכה אותה לאייקון מהגדולים בהיסטוריה של הספורט.
בסיבוב הראשון תשחק סרינה נגד מאיה ג׳וינט, תינוקת בת 20 מאוסטרליה המדורגת 53 בעולם, שהגרילה את התפקיד כפוי הטובה לנסות לנצח משחק טניס שבו כולם יהיו נגדה ולא באשמתה. סרינה גם תשחק בזוגות עם אחותה, ונוס בת ה-46. כל זה יהיה ספקטקל ראוי לווימבלדון, טורניר בו זכתה סרינה שבע פעמים, השאלה היא איך הוא ייראה וכמה זמן יימשך.
טיקטוק מסתורי
בארבע השנים שעברו מאז לא-פרשה מטניס, עשתה סרינה וויליאמס בדיוק את מה שאמרה שתעשה: היא התמסרה לחברת ההון-סיכון שלה, Serena Ventures, שמשקיעה בחברות שהוקמו בידי נשים ומיעוטים; ויחד עם בעלה, מייסד "רדיט" אלכס אוהניאן, הוסיפו למשפחה את אדירה בת השנתיים וחצי, אחות קטנה לאולימפיה בת ה-8. בכל הזמן הזה היא לא נעלמה לגמרי, אבל עם חלוף השנים נראה היה כי גם סרינה וויליאמס הבינה שהחיים נמשכים. היא לא.
בדצמבר שעבר הופיע שמה של סרינה ברשימת השחקניות והשחקנים במאגר בדיקות הסמים של הסוכנות הבינלאומית ליושרה בטניס (ITIA) - גוף עצמאי שהוקם ב-2021 על ידי כל ארגוני הטניס הגדולים במטרה להגן על הספורט מפני שחיתות. זה הספיק כדי להצית מדורה גדולה וסרינה מיהרה לטוויטר כדי לצייץ: ״או אלוהים, אני לא חוזרת. השריפה הזו מטורפת“. זה נשמע נחרץ מספיק, אבל אסור היה להאמין לה.
אף אחד לא נכנס סתם בשביל הכיף למאגר בדיקות סמים שמחייב שחקנים להסכים לבדיקות אקראיות ולדווח היכן הם נמצאים מדי יום, למקרה שבודק סמים ידפוק בדלת בשש בבוקר ויבקש דגימת שתן. סרינה נכנסה למאגר כי ידעה שצריך להיות בו שישה חודשים לפני שמקבלים אישור לשחק. ב-19 בפברואר, שלושה ימים לפני שהשלימה את חצי השנה שלה, העלתה וויליאמס טיקטוק מסתורי שבו נראתה מתאמנת על חבטות הגשה, לדבריה בפעם הראשונה מאז 2023. בראיון לתוכנית הבוקר, "טודיי" היא כבר לא הכחישה שהיא לא לא חוזרת, אבל גם לא אישרה. עד שבסוף אישרה.
סרינה חוזרת לשחק פשוט כי היא יכולה. ונוס משחקת באופן קבוע וגם אם היא כבר לא איום על תארים, פה ושם היא די תחרותית ובעיקר נראית נהנית מאוד מלשחק בלי שום לחץ. לסרינה יש 23 תוארי גראנד סלאם - האחרון הגיע באליפות אוסטרליה ב-2017, שם ניצחה בגמר את ונוס - אחד פחות מנובאק ג'וקוביץ' ומרגרט קורט, והיא מאמינה שגם היום היא יכולה להתחרות נגד השחקניות המובילות בסבב הנשים.
היא חזרה בעבר כמה פעמים מפציעות קשות לזכיות בגראנד סלאמים, זכתה באליפות אוסטרליה כשהיא בהיריון, והגיעה לארבעה גמרים לאחר הלידה הראשונה שלה. אבל, היא לא הייתה בת 44.
לנצח את המשקל
הקאמבק של סרינה וויליאמס יביא איתו לווימבלדון גם את טרנד הבריאות הבוער בארה״ב בשנתיים האחרונות: תרופות שמחקות את ההורמון GLP-1, הורמון טבעי המיוצר במעיים ומשתחרר אל מחזור הדם בתגובה לאכילת מזון. תפקידו המרכזי הוא לווסת את רמות הסוכר בדם ולשלוט על תחושת הרעב והשובע. הוא נמצא בתרופות נגד סוכרת, ואנשים הנוטלים תרופות GLP-1 מדווחים על ירידה משמעותית ב"רעש המזון", החלק במוח שחושב כל הזמן על אוכל. ירידה בצריכת המזון יכולה להוביל לירידה משמעותית במשקל.
אחרי שהתברר כי התרופות האלה - "אוזמפיק" היא הסלבריטאית שלהן, אבל יש לה הרבה אחיות - יכולות לעזור לירידה במשקל אצל אנשים שלא סובלים מסוכרת, קרה מה שתמיד קורה באמריקה כשטרנד מתפוצץ: כולם התנפלו, גם אם התרופות האלה יקרות מאוד. אם כוכבים הוליוודיים וספורטאים לוקחים אותן והופכים רזים פתאום, אך טבעי שג׳ו השכן ישבור תוכנית חיסכון ויקנה כמה זריקות.
"חרטה שרודפת אותי"
סרינה וויליאמס היתה מראשוני הסלבריטאים שנכנסו לעולם ה-GLP-1 ובוודאי הספורטאית הראשונה. בקיץ שעבר סיפרה שהיא מזריקה Zepbound, אחת מתרופות הדור החדש. באותו זמן, וויליאמס הייתה מחוץ לטניס מקצועני כמעט שלוש שנים. היא ביטלה את הדיבורים על קאמבק, והיתה עסוקה בלהיות כוכבת עסקים ותרבות פופ לא פחות משהייתה על המגרש. היא גם מרוויחה כמה דולרים מתפקיד שגרירת מותג של חברת Ro, אחת משפע חברות שעושות עכשיו הרבה כסף במכירת התרופות. בעלה נמצא בחבר המנהלים של החברה. בשנה שעברה השתתפה סרינה במופע המחצית של קנדריק למאר בסופרבול, ואחריו הופיעה בפרסומת ל-Ro, במהלכה הזריקה את התרופה לזרוע ואמרה שהיא "זזה טוב יותר" ו"מרגישה טוב יותר“. שגריר נוסף של Ro הוא צ׳ארלס בארקלי, שכפי שאפשר היה לראות בשידורי סדרת גמר ה-NBA, נראה עכשיו כמו בייבי בארקלי.
השינוי הפיזי הזה היה גורם משמעותי מאוד בהחלטה של סרינה לחזור לשחק. היא תגיע לווימבלדון אחרי שהורידה 15 קילוגרם, וסיפרה בראיון לאופרה ווינפרי כי החליטה להיעזר בתרופות אחרי שניסתה כל דרך אחרת ונכשלה. ״אני ממשיכה להתאמן קשה, לאכול נכון, אבל אחרי שני הריונות פשוט לא הצלחתי לאבד את המשקל שרציתי. לא יכולתי לנצח את המשקל. זה היריב היחיד שלא יכולתי לנצח", אמרה וויליאמס והוסיפה כי "הלוואי והייתי עושה את זה לפני שנים, זה היה עושה הבדל כל כך גדול עבורי ועבור הקריירה שלי. הלחץ במפרקים שלי שנגרם מעודף משקל מנע ממני לזכות בהרבה יותר תוארי גראנד סלאם, וזו חרטה שרודפת אותי״.
חומרים מסוג GLP-1 לא נכללים ברשימה האסורה של הסוכנות העולמית למניעת סמים בספורט (WADA), אבל בשנתיים האחרונות הם חלק מ"תוכנית הניטור" של הסוכנות, מה שאומר שהמצב עשוי להשתנות ככל שייחשף מידע נוסף על התרופות והשפעותיהן. כרגע חומרי GLP-1 חוקיים לגמרי ולא מסווגים כסם משפר ביצועים, אבל איש לא יודע אם זה יישאר ככה, ובכל מקרה לסרינה אין עוד הרבה זמן לנסות לעשות משהו - עוד משהו - שאף אחד לא עשה בעבר.
אוהבת טניס מהבטן
מרגרט קורט, איבון גולאגונג-קולי וקים קלייסטרס זכו בתארים לאחר לידה, אבל אין תקדים לשחקנית באמצע שנות ה-40 לחייה שחוזרת לסבב ומשפיעה באמת. מרטינה נברטילובה חזרה לשחק יחידות ב-2002, שמונה שנים אחרי הפרישה. היא הייתה בת 45 וניצחה במשחק אחד בטורניר הדשא באיסטבורן. בהמשך עשתה קאמבק נוסף, אבל עברה סיבוב רק באחד מחמשת הטורנירים בהם השתתפה. היא כן הגיעה לשלבים המאוחרים של הרבה טורנירי זוגות, וזכתה בשלושה תוארי גראנד סלאם בזוגות מעורבים, כולל אליפות ארה״ב הפתוחה ב-2006, עם בוב בראיין, כשהייתה בת 49.
אבל סרינה וויליאמס לא חוזרת כדי לזכות בתואר זוגות, גם אם זה יהיה נחמד. היא אוהבת טניס ממש מהבטן, רוצה שהילדות שלה יראו אותה משחקת, ותמיד הרגישה שאפילו הקריירה העצומה שלה לא הייתה טובה מספיק. אז עכשיו היא עושה עוד ניסיון אחד להחזיק את השמש שלא תשקע, ובמקרה הכי גרוע היא תוכל סוף-סוף להשלים עם סוף הפרק הזה בחייה ולהמשיך הלאה. זה לא רע להיות השחקנית הכי גדולה בהיסטוריה.
