מתן עברי, אז עדיין לא בן 17, היה נרגש בטקס הסיום של אליפות אירופה בבלארוס ב-2019. דגל ישראל התנוסס ליד הפודיום המורחב, לציין הישג נהדר, מקום שישי ביבשת. אלא שזה קרה, תאמינו או לא, באליפות אירופה בניווט. מאז עברי בן ה-24 הפך לעילוי על המסלול, והקיץ התבסס כפנים של האתלטיקה הישראלית, כשהוא שובר שוב ושוב את השיא הלאומי בריצת 1,500 מטר.
הטוויסט בעלילת הקריירה של עברי הפיח רוח חיים במקצוע שהיה רדום במשך כ-40 שנה בישראל. גזצ'או יוסף עוד העמיד את השיא על 3:40.90 דקות ב-2009, אבל ההבלחה הקצרה לא הרימה את ריצת ה-1,500, ואיש לא סיכן בכלל את התוצאה. ועברי, המתנשא לגובה 1.86 מ', בא הקיץ ופירק את השיא מלפני 17 שנה. באפריל הוא הפך לישראלי הראשון שיורד מ-3:40 דקות, ואז שיפר את ההישג פעמיים נוספות בקפיצות אדירות, כשבפעם האחרונה, לפני שבועיים, קבע 3:34.51 בתחרות בבלגיה. באופן כללי, וזה נתון מדהים, העונה הוא קבע את שמונה התוצאות הטובות בהיסטוריה של ישראלי ב-1,500!
עברי. "לא ידעתי שיש לי את זה"
(אלעד גרשגורן)
הערב ב-21.00, באצטדיון בהדר יוסף, האתלט המצטיין משמשית ינסה לדחוף את עצמו עוד קצת קדימה. הקריטריון לאליפות אירופה שתתקיים בברמינגהאם בחודש הבא עומד על 3:33.50 דקות, ועברי יעלה לריצה שבה ינסה לשפר שוב את השיא הלאומי ולהשיג את הכרטיס לתחרות היוקרתית. קיימת גם אפשרות שיקבע תוצאה קרובה לקריטריון, ואז ישפר את מעמדו ברשימת ההמתנה לאליפות. מהיציע צפויים לעודד האבא רון (בעברו טייס וכיום מהנדס), אמא רקפת (פעילה בפרויקטים ממשלתיים לחיזוק עסקים קטנים), האח עידן (26) והתאומות נטע ועופרי בנות ה-20.
עד לפני שלוש שנים עברי עוד היה אלוף ישראל בניווט. "מדוע לא התחלתי להתמקד בריצה לפני גיל 21? כי לא ידעתי שיש לי את זה", הוא מודה. וכך קרה הסוויץ': "הכי מצחיק זה שעשיתי את כל המעבר לאתלטיקה כדי להשתפר בניווט. הריצה דורשת יכולת פיזית גבוהה, אבל בקצב איטי. ניסיתי דיאטות שונות במטרה להיות קליל, אבל נחלשתי והפכתי ממש לפציע באופן כרוני. חטפתי פעמיים שברי מאמץ שהשביתו אותי, עד שהלכתי להיבדק אצל רופאת הוועד האולימפי, ד"ר עידית שוב. היא טענה שמה שאני אוכל הפוך מלהיות בריא. המלצות התזונה שלה הובילו לשיפור בריאותי אדיר".
"המסלול נפתח לי"
כשעברי הבין את היכולות הטמונות ברגליו, הוא שינה מסלול מהניווט לריצות למרחקים בינוניים. לא רק שהוא התגלה ככישרון ענק, אלא שעולם שלם של אפשרויות נפתח בפניו. הוא זכה למלגה בסך 100 אלף דולר מאוניברסיטת וויסקונסין, שם הוא מתאמן בתנאים מעולים, ובשנתיים האחרונות זכה בפרס מצטיין דקאן כסטודנט למדעי המחשב.
והוא מצטיין גם באתלטיקה. השנה הוא הרשים עם המקום החמישי באליפות המכללות בארה"ב, שמאגדת ספורטאים ברמה הגבוהה ביותר. רק שם, לפני חודש בלבד, התבהר הכיוון שלו. לפני הגמר האזורי של המכללות, מאמנו של עברי בוויסקונסין, כריס סולינסקי (מאמנו בארץ הוא אמיר רמון), ביקש שיבחר בין 1,500 ל-5,000 מ' – ריצה שגם בה הוא מחזיק בתוצאה לא רעה, 13:23.11 דקות. עברי לא היה בטוח לחלוטין שהחליט נכון, אבל התעלה על כל הציפיות עם עלייה לגמר הארצי באצטדיון הנפלא באורגון, "למרות שזמן הכניסה שלי לריצה היה החלש ביותר מבין כל המתחרים".
"החזקתי את עצמי בתמונה", עברי ממשיך, "ואז, 200 מ' לפני קו הסיום, הבנתי שהמסלול נפתח לי ומעכשיו הרבה תלוי בי. בסוף הייתי רחוק רק 20 מאיות ממדליית הארד, בהרכב רצים שכלל את הצעירים הטובים בעולם. לא הייתי מאמין על עצמי שאגיע כל כך מהר לרמה הזו". רק ישראלים בודדים הצליחו לאורך ההיסטוריה בתחרות הזו, בראשם דניס חולב שהוכתר כאלוף המכללות בקפיצה במוט.
השראה מבת הדודה
עברי החליט להכות על הברזל בעודו חם, ולהמשיך בתחרויות בארה"ב בקיץ בניסיון לשפר את התוצאה שלו, אלא שלא נמצא לו מקום בהרכבי הרצים בתחרויות של ההתאחדות הבינלאומית. "ידענו שבמקביל יתקיימו שתי תחרויות מתאימות בבלגיה", הוא אומר, "אלא שהייתה לי בעיה להשתחרר מעבודתי בפרויקט יוקרתי של חברת אמזון, שבו יש לי תפקיד חשוב. בסוף השגתי את האישור מהעבודה. בתחרות הראשונה חתכתי כמעט שלוש שניות מהשיא ב-1,500, ובשנייה כבר ירדתי מ-3:35, מה שהכניס אותי לראשונה ל-100 הטובים בעולם בדירוג ההתאחדות הבינלאומית לאתלטיקה. זו בטח לא המילה האחרונה שלי".
מה עכשיו על הכוונת?
"אליפות אירופה. אני כבר קרוב. לאחר מכן, אני רוצה להגיע לאולימפיאדת לוס-אנג'לס ב-2028 כרץ משמעותי ותחרותי, לא אחד שבא להעביר את הזמן. זה יקרה".
הפעם היחידה שבה ישראלי רץ 1,500 מ' באולימפיאדה הייתה גם היא בלוס-אנג'לס, ב-1984, כשמרק הנדלסמן היה הנציג שלנו.
אם מתן יגיע לשם, הוא ימשיך במסורת האולימפית המפוארת של המשפחה. בת דודתו, עמית עברי, הייתה השחיינית הישראלית הראשונה שעלתה לחצי גמר אולימפי (לונדון 2012, 200 מ' מעורב), השתתפה גם בריו 2016 ובחמש אליפויות עולם, וזכתה במדליית ארד ב-100 מ' פרפר באליפות אירופה.
"כשהיינו יותר צעירים", מספר עברי, "כל השבט ישב וצפה בתחרויות השחייה של עמית. האמנתי שגם אני אגיע לשם, רק לא ידעתי שזה יקרה באתלטיקה".
