חסרונם לא הורגש. הפועל באר-שבע איבדה הקיץ שניים מהעוגנים שלה, קינגס קאנגווה והלדר לופס, והסגל שלה נחלש בהשוואה לאשתקד, אבל הדי-אן-איי שלה נותר יציב. בדיוק כמו בעונה שעברה שהסתיימה באליפות, האדומים מוכיחים שלא תמיד צריך לשחק כדורגל מלהיב כדי להגיע להשיג את המטרה, וגם אם יש חוסרים משמעותיים, המאמן יודע לעשות את ההתאמות הנכונות כדי לגשר על הפער שבין הרצוי למצוי.
באר-שבע נראתה מצוין במשחק הראשון מול הכוכב האדום בלגרד בסיבוב המוקדמות השלישי בליגת האלופות, ניצחה 0:1 בהונגריה, והשאירה לעצמה סיכוי ריאלי להעפיל לפלייאוף העלייה. אם האלופה הישראלית תצלח את הביקור באחד האצטדיונים המפחידים באירופה, "המרקאנה" בבלגרד, אמנם תחכה לה משוכה לא קלה בשלב האחרון, אבל בהחלט עבירה – ארהוס הדנית או סבאח האזרית. כך או כך, האדומים כבר הבטיחו לעצמם מסגרת אירופית העונה – אבל ברור לכולם איפה נמצאת היוקרה האמיתית והכסף הגדול, ואחרי הניצחון אתמול התיאבון רק גבר.
האמצע נשאר חזק. בניגוד לאוהדי בית"ר ירושלים, מכבי ת"א והפועל ת"א שהעניקו לקבוצות שלהם אווירה בייתית גם מעבר לים, מאות בודדות ליוו את את באר-שבע לסומבטהיי, המרוחקת שעה וחצי מהבירה בודפשט. הכוכב, עם מוחמד אבו-פאני בהרכב, נראתה אנמית, ונגררה לקצב האיטי אבל היעיל של המארחת במחצית הראשונה.
כאמור, זה היה הערב הראשון שבו באר-שבע נאלצה להתמודד עם החיים שאחרי קאנגווה, סמל ההצלחה שלה בשנתיים האחרונות, שצפה במשחק מביתו החדש באתונה. קוז'וך פתח במקומו עם אליאל פרץ, שהצטרף ללוקאס ונטורה ולניב יהושע, ושלישיית הקישור השתלטה על מרכז המגרש והציגה יכולת מצוינת. המאמן גם העניק את הקרדיט במרכז ההגנה לאיתי רוטמן, שהגיע מהפועל פ"ת, על חשבונו של ג'יבריל דיופ, ופתח עם ג'אבון איסט – שני מהלכים שהוכיחו את עצמם. באר-שבע שוב הציגה את היתרון הגדול שלה תחת קוז'וך. גם בלי כלים התקפיים איכותיים, שחקני אחד על אחד או כישרון טכני יוצא דופן – כאלה שאולי היו מאפשרים לה לרדת עם תוצאה גבוהה יותר – היא פיצתה על כך באמצעות משמעת טקטית מרשימה. קוז'וך שוב העמיד קבוצה מאומנת, מאורגנת וממושמעת, שהצליחה לנטרל את יריבה עדיפה עליה, לפחות על הנייר.
יהושע שומר על הכדור והיתרון
בהזדמנות הממשית הראשונה במשחק באר-שבע גם כבשה: מתאוס, שוער הכוכב, ניסה למסור לדריק לוקאסן, זאהי אחמד קרא את המהלך, חטף את הכדור מאקס מכבי ת"א וגילגל לרשת (38) את השני שלו בקמפיין האירופי – פתיחת עונה חלומית לחלוץ.
הטראומה של סטנקוביץ'. מאמן הכוכב האדום דיאן סטנקוביץ' לא חיכה יותר מדי והגיב בחילוף משולש כבר במחצית, כאשר אבו-פאני המאכזב היה בין היוצאים. על הדשא עלה כוכב נבחרת אוסטריה מרקו ארנאוטוביץ' בן ה-37, שכבש פעמיים במונדיאל בארה"ב וזכה לפני שנתיים עם אינטר באליפות איטליה.
עבור סטנקוביץ' מדובר בסוג של סגירת מעגל, ואולי גם אופציה לסגירת חשבון עם הכדורגל הישראלי. הוא אמנם זכה בשלוש אליפויות רצופות עם קבוצתו והחזיר אותה לשליטה מוחלטת בכדורגל הסרבי, אבל מבחינת האוהדים והתקשורת בבלגרד, הקדנציה הראשונה שלו תיזכר בשל הכישלון האירופי מול מכבי חיפה בקיץ 2022. אחרי ההפסד 3:2 בסמי עופר והתיקו 2:2 בגומלין, הכוכב האדום הודחה מפלייאוף ליגת האלופות ופיספסה את שלב הבתים.
סטנקוביץ' התקשה להתאושש מהכישלון, הביקורות עשו את שלהן וכעבור כמה ימים הוא הודיע על התפטרותו. בינתיים השנים עברו, הסיפור עם מכבי חיפה נשכח, וסטנקוביץ' קיבל הזדמנות שנייה הקיץ באימפריה הסרבית. אבל תהיו בטוחים שעבור המאמן, ההדחה היא עדיין יושבת טוב-טוב בראש, בטח כשהוא שוב פוגש יריבה ישראלית.
השינוי של המאמן הסרבי אתמול הביא לשליטה של הכוכב בפתיחת המחצית השנייה, וקיבל סיוע דווקא מבלם באר-שבע מתן בלטקסה, שקיבל שני כרטיסים צהובים במהלך אחד, אחרי שביצע שתי עבירות קשות אחת אחרי השנייה (השופט נתן יתרון אחרי הראשונה) והורחק בדקה ה-58. באופן מפתיע, המארחת לא הסתגרה, המשיכה לשחק את המשחק שלה ואפילו כבשה, אבל השער היפהפה של פרץ נפסל בצדק בגלל נבדל. בדקה ה-78, נראה היה שלוקאסן מחזיר עם אדום משלו, אך השופט ביטל את ההרחקה אחרי סימון מה-VAR. וכשהסרבים כבר איימו, אופיר מרציאנו עצר אותם בערב מצוין בשער.
שחמט של קוז'וך. המנצח הגדול של המשחק אתמול היה מאמן באר-שבע, שעשה בית ספר ליריבו על הקווים, והוכיח שעוד לפני הרכש שוודאי יגיע, ישנו בסיס מצוין. ומי יודע, אולי דווקא הסגל הצנוע הזה יהיה זה שיביא הישג היסטורי לבאר-שבע.
הרכב באר-שבע: מרציאנו, מזרחי (63 דיופ), רוטמן, ויטור, בלטקסה (הורחק), ונטורה, יהושע (63 אמאדור), פרץ (88 כנעאן), אחמד, איסט (83 אוחנה), זלאטנוביץ' (46 אבו-רומי).
