לברזילאים יש את מריו זגאלו, לגרמנים את פרנץ בקנבאואר, לצרפתים את דידייה דשאן ולנו יש את גל פרידמן. שלושת הראשונים זכו במונדיאל כשחקנים ואחר כך גם כמאמנים, ואילו פרידמן עשה זאת באולימפיאדות עם מדליות זהב באתונה 2004 כספורטאי וכמאמנו של תום ראובני בפריז 2024.
ב-25 באוגוסט 2004, מחר לפני 22 שנה, תחת השמש הקופחת של מפרץ סארוניק ביוון, נכתב הפרק המפואר ביותר עד אז בהיסטוריה של הספורט הישראלי. פרידמן בן ה-28 מכרכור, גולש רוח בדגם מיסטרל, חצה שני את קו הסיום בשיוט האחרון – אבל במקום הראשון הכללי. באותו רגע הפך פרידמן לספורטאי הישראלי הראשון שזוכה במדליית זהב אולימפית.
פרידמן כבר זכה במדליית ארד באולימפיאדת אטלנטה 1996, ולאתונה הוא הגיע במטרה אחת בלבד: העפלה לראש הפודיום. לאחר שפיספס את ההשתתפות במשחקים האולימפיים בסידני 2000 ויצא לשנתיים של פרישה שהוקדשו לרכיבה על אופני הרים, הוא חזר למים ממוקד מאי-פעם. לאורך כל ימי התחרות הפגין יציבות יוצאת דופן, תוך שהוא מנהל קרב טקטי מורכב, קר רוח ומחושב מול יריביו בצמרת העולמית, ובראשם ניקוס קקלמנאקיס היווני שגם הדליק את הלפיד בטקס הפתיחה של המשחקים.
"הייתי אחד הפייבוריטים", נזכר השבוע פרידמן. "בכל תחרויות ההכנה הייתי ראשון או שני, היה לי פייט עם קקלמנאקיס וגם התאמנו ביחד. הצהרתי שהמטרה היא זהב, ידעתי שיש לי את היכולת. שאלו אם אני לא מפחד לצאת בהצהרות. מצד אחד שמתי את עצמי במקום מאוד מלחיץ, אבל מצד שני אני לא יכול להנמיך ציפיות. אם אני מאמין במשהו אני לא יכול להגיד 'נראה, אולי בשלישייה, אולי בחמישייה'. הייתי בלחץ, אבל בניגוד לאחרים ידעתי להתמודד איתו. לאורך כל התחרות, ובטח ברגעים המכריעים, הצלחתי לתפקד. אף אחד לא מגיע למעמדים כאלה והוא לא בלחץ, אתה מרגיש את זה יופי, זה יושב בבטן. השאלה אם זה מקפיא אותך או נותן לך מחויבות".
תחרות שירים על הפודיום
במהלך שבוע התחרויות התפתח קרב צמוד בין חמישה גולשים, ולקראת הסיום, בגלל שכל השיוטים שלו היו בצמרת, פרידמן הבטיח מדליה יומיים לפני השיוט האחרון - השאלה רק באיזה צבע. גל מספר: "לפני השיוט האחרון הברזילאי ריקרדו סנטוס הוביל בשלוש נקודות, אבל לא התרגשתי מזה. מה שהייתי צריך לעשות זה לגרום לו לעשות טעויות. עשיתי כל מיני סיבובים והטעיות, זה נגרר לעומס פיזי שהוא לא היה מורגל אליו. לקראת אמצע השיוט הוא הפסיק לתפקד וירד עוד ועוד בדירוג. מהצלע הראשונה הייתי בעמדה של זהב, אבל ידעתי שאני צריך להחזיק את עצמי עד הסוף".
חגיגות הזהב של ראובני ב־2024
מתחילת השיוט הלך פרידמן על כל הקופה. הוא נפרד מהברזילאי ומהיווני וגלש לאזור אחר. עד המצוף הראשון הוא הצליח לפתוח פער גדול מהם והגיע למקום החמישי, כשסנטוס מדורג 11 וקקלמנאקיס 21. פרידמן לא לקח סיכון והמשיך ללחוץ - וכשחצה את קו הסיום הניף את ידיו למעלה והסתכל לאחור. הוא ראה שסנטוס הרחק מאחור. אחרי שעוד כמה גולשים חצו את קו הסיום, פרידמן קפץ למים ומיד אחריו לי קורזיץ, אחיו יובל ומאמנו גור שטיינברג. הארבעה עלו על הגלשן של פרידמן והחלו לשיר את "התקווה". במשך דקות ארוכות הייתה חגיגה ישראלית ספונטנית במים. הגולשים האחרים ניגשו לגל ולחצו לו יד. קקלמנאקיס זכה בסופו של דבר במדליית הכסף והבריטי ניק דמפסי, שניצח בשיוט האחרון, לקח את הארד.
כמה שעות לאחר מכן, על הפודיום במרכז השייט אגיוס קוסמאס, הפך האמפי הקטן לאצטדיון כדורגל גועש. אחרי שדמפסי קיבל את הארד, השתוללו היוונים משמחה כשקקלמנאקיס עלה לפודיום לקבל את הכסף. כמה שניות לאחר מכן כבר נשמעו קריאות "אל אל ישראל" מפי עשרות ישראלים עם דגלים שבאו לחגוג עם פרידמן. אלכס גלעדי, בלבוש כחול-לבן, העניק לו את מדליית הזהב והוסיף נשיקות. ואז הגיע הרגע לו חיכו הישראלים, שהצטרפו לשירת ההמנון. פרידמן נופף לקהל עם הדגל שעטף אותו. שרת החינוך, התרבות והספורט, לימור לבנת, זינקה לפודיום כדי להעניק לגל חיבוק (פרידמן: "היא לא הייתה הראשונה, אבל אותה הכי זוכרים"), וזה היה האות לעשרות ישראלים ויוונים לפרוץ לבמה ולהתחיל בתחרות שירים.
"דיברו ארבע שנים על זה שהתקווה שווה זהב, והנה זה קרה", אומר פרידמן. "הייתה התרגשות שיא. לא ציפיתי שיהיה כזה טירוף ואפילו התעניינות מחו"ל, של כלי תקשורת מארה"ב ואירופה וקהילות יהודיות, כי זאת הייתה מדליית זהב ראשונה לישראל".
מעגל ספורטיבי נדיר
20 שנה מאוחר יותר, בקיץ 2024, לפרידמן היה תפקיד אולימפי אחר בפריז - המאמן הלאומי ומורה הדרך של הגולש תום ראובני. "הוא לא היה פייבוריט וכל הזמן דאגתי להגיד לו שאולימפיאדה זה משחק אחר", אומר גל. "הייתה הכנה מנטלית מצוינת וזה עבד".
ראובני הציג יכולת יוצאת דופן לאורך ימי השיוטים, ובעיקר בשלבי הנוקאאוט ובגמר שנערך ב-3 באוגוסט 2024. ראובני חצה ראשון את קו הסיום והשלים מעגל ספורטיבי נדיר. פרידמן: "לראות את תום עושה את זה 20 שנה אחרי שאני עמדתי שם, זו תחושה לא פחות חזקה מאשר לזכות בעצמי".
כל ההישגים של גל פרידמן | שתי מדליות אולימפיות: זהב באתונה 2004 וארד באטלנטה 1996 | 3 מדליות באליפויות עולם: זהב בפאטאיה 2002, כסף בחיפה 1996 וארד בקאדיס 2003 | 4 מדליות באליפויות אירופה: כסף באי ווייט 1995 ונויזידלרזה 2002, וארד במורסיה 1997 ומארסיי 2001
