ארבע קבוצות סומנו בתחילת העונה בליגה הלאומית כמועמדות לטפס לליגת העל: שתי היורדות, מ.ס אשדוד ובני-ריינה, שנפגשו בתחילת השבוע, וגם בני-יהודה והפועל ראשל"צ שיתמודדו מחר זו מול זו בשכונת התקווה. אשדוד ניצחה בקרב היורדות, ואילו המשחק מחר יכול להוות אינדיקציה לגבי הכוונות של שתי הטוענות האחרות לכתר.
זה לא רציני לכנות מפגש במסגרת המחזור הרביעי "משחק העונה" (למעשה גם לא משחקים בשלבים יותר מתקדמים של העונה), אבל הפעם הוא יכול לתת רמזים על מדד העוצמה של שתי הקבוצות. בני-יהודה שלחה כבר מסר ראשון עם ה-1:4 המהדהר על ריינה בחוץ, וראשל"צ שמרה על יציבות מרשימה עם מאזן של 3 מ-3 מפתיחת העונה. למעשה, לשתי הקבוצות יש מאזן מושלם והן מוליכות את הטבלה יחד עם הפועל עפולה המפתיעה.
בני-יהודה (חמש עונות בליגה הלאומית) וראשל"צ (תקועה שם 14 שנה) החלו מעשית את מסע החזרה שלהן לליגת העל כבר במהלך העונה שעברה, אבל שתיהן התעוררו מאוחר מדי ואיחרו את הרכבת. בני-יהודה, שרואה עצמה בכל קיץ מועמדת לטרוף את הלאומית, פתחה את העונה שעברה חלש מאוד ואפילו מצאה את עצמה מתחת לקו האדום. אבל אז היא החליפה מאמן (אלי לוי במקום מסאי דגו), הביאה בינואר שחקני חיזוק והחלה לטפס במעלה הטבלה. בשלב מסוים היא הייתה במרחק סביר מהמקום השני, אבל זה היה כאמור מאוחר מדי.
גם ראשל"צ ראתה עצמה בקיץ שעבר מועמדת לעלייה, אבל המציאות טפחה על פניה. גם היא ניסתה להתחזק ועשתה שינוי - לא על הקווים, אלא בעמדת הבעלים - וגם היא נשארה בסופו של דבר. העונה הן הפיקו לקחים. ההחתמות הרציניות הגיעו כבר בקיץ, הן פתחו את העונה בפול-גז והתוצאות נראות על המגרש. אחרי המשחק מחר אחת מהן (אולי שתיהן) כבר לא תהיה מושלמת, אבל התפתחות המשחק תראה מה רמת הבגרות שלהן.
ההתחמשות הזאת היא לא בשורה טובה עבר שתי היורדות, שפתחו את העונה בצליעה מסוימת. אשדוד אמנם ניצחה בשני המחזורים האחרונים, אבל ההפסד במשחק הפתיחה להפועל עפולה היה קריאת השכמה לג'קי בן-זקן. האיש שמנהל את אשדוד אוהב לבחון את הליגה בחלק הראשון של העונה ואז לעשות את החיזוקים הנדרשים בינואר. בעונה שעברה זה עלה לו בירידה. בקיץ הנוכחי הוא חיכה שיורידו את עירוני טבריה וישאירו אותו בליגה - ושכח להתכונן לעונה. אם הוא יתעורר, הליגה תברח לו. שישאל את בני-יהודה וראשל"צ, הן מכירות את הסיטואציה.
