הקרסול הציק לילנה ריבאקינה כל הקיץ והיא לא הייתה בטוחה שתוכל לשחק באליפות ארה"ב. היא פרשה ברבע גמר טורניר סינסינטי, טורניר ההכנה האחרון, ולא נגעה במחבט במשך יותר משבוע לפני הגראנד סלאם האחרון של השנה. בסוף החליטה כן לנסות לשחק. קצת יותר משבועיים אחרי, עוזבת ריבאניקה את ניו-יורק עם תואר גראנד סלאם שלישי בקריירה (שני השנה) וכמדורגת מספר 1 בעולם. בגיל 27 חסרה לה עכשיו רק זכייה ברולאן גארוס כדי להשלים את כל ארבעת הסלאמים.
אחרי האייס ה-12 שלה, בנקודת משחק, כל ההישגים האלה עדיין הוציאו מריבאקינה רק חצי הנפת ידיים ורבע חיוך. בצד השני שברה ארינה סבאלנקה מחבט וקיללה צלם טלוויזיה. את המלחמה הפנימית שמתנהלת בראש של סבאלנקה בכל משחק, ניצחה הפעם שחקנית ששום דבר כמעט לא יכול לחדור אותה. היא הרי ניצחה בחצי הגמר את קוקו גוף כשכל האצטדיון היה נגדה, וגם בגמר העדיף הקהל הניו-יורקי את סבאלנקה - אפשר להבין, סבאלנקה משעשעת את ההמונים - אבל ריבאקינה לא שמעה כלום חוץ מרעש החבטות שלה.
(Kirsty Wigglesworth, AP Photo/Kirsty Wigglesworth)
ריבאקינה בהחלט לא מבדרת כמו צילום של סבאלנקה שוברת מחבט בחדר ההלבשה לפני שהיא משליכה אותו בגועל לפח, אבל בשנה האחרונה היא בבירור הטניסאית הטובה בעולם. ההישג שלה מרשים במיוחד כשזוכרים שרק בשנה שעברה היא הייתה במשבר גדול. היא לא הצליחה לעבור את הסיבוב הרביעי באף אחד מטורנירי הגראנד סלאם, ונאלצה לשחק בסדרת טורנירים מתישה רק כדי להיכנס בקושי לטורניר סוף השנה של ה-WTA בריאד.
הסיוט של סבאלנקה
ואז, היא פתאום זכתה בו. גם שם אימללה את סבאלנקה עם חבטת ההגשה הטובה בעולם, חבטות כף יד וגב יד שביום טוב פשוט לא מפספסות את הקווים, ומה שהתבררה יותר ויותר כמו עליונות מנטלית כמעט מוחלטת שיש לה נגד השחקניות הכי טובות. היא יצאה מהטורניר בסעודיה עם צ'ק של יותר מחמישה מיליון דולר, שהיה אז הפרס הגדול ביותר בהיסטוריה של טניס הנשים.
אחר כך פתחה ריבאקינה את 2026 בזכייה באליפות אוסטרליה הפתוחה, מנצחת שוב את סבאלנקה, ומתחילה להתיישב עמוק בראשה המאוד סוער של מי שהייתה הטניסאית הטובה בעולם. את ההתעמרות בסבאלנקה השלימה בשבת, מונעת ממנה זכייה שלישית רצופה נדירה מאוד באליפות ארה"ב, ולוקחת הביתה 5.5 מיליון דולר.
ריבאקינה פרצה לתודעה הקולקטיבית כשזכתה בווימבלדון ב-2022, ומאז ניהלה קריירה נשכחת למדי. בעשרת החודשים האחרונים קרה לה משהו נדיר בגיל 27, אבל כל הסיפור שלה נדיר, אז אולי זה היה יכול לקרות רק ככה.
היא נולדה ברוסיה וכשהייתה בת 17 הבינה שהתאחדות הטניס הרוסית למעשה ויתרה עליה. יש ברוסיה המוני כשרונות, והמומחים חשבו שריבאקינה לא שווה את ההשקעה. להורים לא היה כסף לממן את תחילת הקריירה המקצוענית של הילדה, והיא כבר עמדה לוותר על הכל ולנסוע ללמוד באוניברסיטה בארה"ב.
אחת משלהם
כאן נכנס לתמונה בולאט אוטמוראטוב, מיליארדר קזחי שאוהב טניס, והחליט להשקיע הרבה מאוד כסף במטרה להקים ממש מאפס מערכת טניס לאומית בקזחסטן. הבריק לו הרעיון לחפש כשרונות שרוסיה ויתרה עליהם והוא מצא את ריבאקינה. היא לא היססה. התאחדות הטניס הקזחית מימנה את כל האימונים והנסיעות ובתמורה מייצגת ריבאקינה את קזחסטן. "ראינו מההתחלה שהיא מקצוענית ביותר", אמר אוטמוראטוב ל"ניו יורק טיימס". ארבע שנים לאחר מכן זכתה ריבאקינה בווימבלדון. זו הייתה השנה בה נאסר על שחקנים רוסים להשתתף בווימבלדון בגלל הפלישה הרוסית לאוקראינה, אבל ריבאקינה כבר הייתה קזחית.
ביום שישי, מיד אחרי שריבאקינה ניצחה את גוף ועלתה לגמר, עלה אוטמוראטוב על המטוס הפרטי שלו בקזחסטן וטס 14 שעות לניו-יורק. בשבת הסתובב במרחבי אצטדיון ארתור אש כמו חתן. "אנשים בקזחסטן מאוד אוהבים את אלנה", אמר ל"טיימס", "לא רק בגלל הטניס שלה, אלא גם בזכות האישיות שלה, החיוך והרוגע. היא צנועה ואינטליגנטית". הוא סיפר כי אחרי שהבין שההתאחדות הרוסית ויתרה על ריבאקינה, היה לו ברור שזו טעות קשה. "נפגשנו, שוחחנו ודנו בשותפות", אמר. הוא סיפק את הכסף (שוויו של אוטמוראטוב, שהפורטפוליו שלו כולל בין היתר בעלות על בנק, רשת תקשורת ומלונות פאר, מוערך ב-5.5 מיליארד דולר), ריבאקינה קבעה את הכיוון, מצאה את האנשים שהתאימו לה והלכה לעבוד.
היא מתגוררת בדובאי וחלק ניכר ממשפחתה נותר ברוסיה. לדברי אוטמוראטוב, מדי שנה מבקרת ריבאקינה בקזחסטן, שם היא מפעילה שני ארגוני צדקה לטניסאים מחוננים ואוכלוסיות מוחלשות. הוא שמח להראות תמונות של שלטי חוצות של ריבאקינה ברחבי המדינה: בשדה התעופה, על לוח התוצאות באצטדיון כדורגל ולאורך הרחובות. גמר אליפות ארה"ב הפתוחה התחיל ב-2 לפנות בוקר שעון קזחסטן. "הם לא ילכו לישון", הבטיח אוטמוראטוב, והציג סרטון שבו נראו ילדים במרכזי טניס ברחבי המדינה שולחים ברכות ומביעים אהבה לשחקנית שהפכה לבת ארצם - ולטניסאית הכי טובה בעולם - רק כי המדינה בה נולדה לא האמינה בה.
