ברקע הנכונות של ממשל טראמפ לאפשר לסעודיה גרעין אזרחי בלי כל התנייה של נורמליזציה עם ישראל: משרד החוץ האמריקאי הכריז על מכירה אפשרית של 48 מטוסי 35-F Lightning II לממלכת ערב הסעודית.
העסקה מוערכת בכ-24.3 מיליארד דולר ונחשבת לנקודת מפנה דרמטית במאזן הכוחות האווירי במפרץ הפרסי ובמזרח התיכון כולו. מדובר ברכישה הראשונה אי פעם של הממלכה של מטוס החמקן המתקדם ביותר בעולם. הלשכה לענייני מדיניות-צבא הודיעה רשמית לקונגרס האמריקאי על העסקה המתוכננת, במסגרת הליך מכירות צבאיות בין-ממשלתיות.
מטוס F־35
(AFP PHOTO / US AIR FORCE PHOTO and US CENTRAL COMMAND / HANDOUT)
על פי ההודעה, מדובר על 48 מטוסי 35-F Lightning II בגרסת המראה ונחיתה קונבנציונלית, עשרות מנועים, ציוד נלווה הכולל מכשירי הצפנה ותקשורת מאובטחת, מערכות ניווט מדויק, תמיכה בבסיסי נתונים ללוחמה אלקטרונית, אמצעי אימון וסימולטורים, חלקי חילוף, תיעוד טכני, ותמיכה לוגיסטית מקיפה. הקבלנים הראשיים בעסקה הם חברת לוקהיד מרטין איירונאוטיקס, שמפעלה ממוקם בפורט וורת' שבטקסס, וחברת פראט אנד וויטני, שמפעלה ממוקם באיסט הרטפורד שבקונטיקט. משרד החוץ ציין כי העסקה תקדם את יעדי המדיניות החוץ והביטחון הלאומי של ארצות הברית, באמצעות חיזוק הביטחון של "בעלת ברית מרכזית שאינה חברה בנאט"ו", המהווה גורם יציבות פוליטית וקִדמה כלכלית באזור המפרץ.
לפי ההודעה, העסקה תשפר את יכולתה של ערב הסעודית להרתיע איומים נוכחיים ועתידיים, תחזק את הגנת המולדת שלה ותשפר את יכולת שיתוף הפעולה עם הכוחות האמריקאיים וכוחות אזוריים וכוחות נאט"ו נוספים. עוד נכתב כי הממלכה תוכל לשלב את הציוד והשירותים בצבא שלה ללא כל קושי, וכי המכירה לא תשנה את מאזן הכוחות הצבאי באזור ולא תפגע בכשירות ההגנתית של ארצות-הברית. מדובר בעסקת הנשק הגדולה ביותר שאושרה עד כה לממלכה הסעודית, וזו הפעם הראשונה שוושינגטון מאשרת לסעודיה רכישת מטוס 35-F — נכס שעד כה הוחזק במזרח התיכון כמעט אך ורק על ידי ישראל, שנהנית ממעמד של "יתרון איכותי צבאי" המובטח לה בחוק האמריקאי. אישור המכירה, אם יאושר סופית על ידי הקונגרס, עשוי לעורר דיון מחודש בישראל ובוושינגטון בנושא זה. לישראל יש כיום 48 מטוסי I35-F אדיר שפעילים בחיל האוויר. גורם ישראלי אמר על העסקה עם סעודיה כי עוד לא נאמרה המילה האחרונה בנושא, יש זמן עד האספקה וייתכנו התניות.
ובתוך כך נשיא ארה"ב דונלד טראמפ אמר בראיון ל-Axios כי הוא עומד בפני נקודת הכרעה קריטית במלחמה מול איראן. טראמפ ציין כי עליו להחליט אם לחדש את המתקפות הצבאיות המסיביות כדי להכניע את המשטר או להמשיך במסלול אחר, והוסיף כי "הכול יכול לקרות".
ההצהרה מגיעה לקראת פגישה מתוכננת בניו-יורק בשולי עצרת האו"ם עם מנהיגי שש מדינות המפרץ (סעודיה, איחוד האמירויות, קטר, בחריין, כווית ועומאן). טראמפ מעוניין לשמוע את עמדת בעלות בריתו האזוריות כדי לעצב את השלב הבא במערכה — בין אם מדובר בהסלמה צבאית או בניסיון דיפלומטי חדש.
כעת נקט הממשל בטקטיקה בעצמה נמוכה יותר, הכוללת סנקציות, סגר ימי ואבטחת שיט הנפט במצר הורמוז. עם זאת, גורמים אמריקאיים מזהירים כי צבא ארה"ב אינו יכול להישאר במצב המתנה ממושך. במקביל, הבית הלבן מגבש אסטרטגיה ליום שאחרי המלחמה, הכוללת בלימת איראן והרחבת הסכמי הנרמול בין ישראל לשכנותיה, כשברקע מרחפות הבחירות בישראל ובחירות האמצע בארה"ב.
