היציאה לפגרת הנבחרות מצאה את מנצ'סטר סיטי במצב כמעט אידיאלי: מאזן מושלם בפרמייר-ליג כולל ניצחון 3:5 מסעיר על סנדרלנד, הפסד בכורה של ארסנל שהובסה על ידי ברייטון, ניצחון על פורטו בליגת האלופות ודילוג קליל מעל נוריץ' בגביע הליגה. התספורת החדשה של ארלינג הולאנד לא פגעה בכוח העל שלו - לכבוש שערים - והתוספת היקרה של אנסו פרננדס התחילה להניב תשואה. יחסית לחששות מפני ההשלכות של תום עידן פפ גווארדיולה, זאת הייתה התחלה מבטיחה למדי. ואז הגיעו החדשות.
הפרסום ב"אתלטיק", לפיו מנצ'סטר סיטי נמצאה אשמה ב-114 מתוך 115 הסעיפים במסגרת החקירה של הפרת חוקי ה"פייר פליי" בין העונות 2009-2018, חוללה רעש אדמה חסר תקדים, למרות שלא מדובר בהודעה רשמית. למעשה, עד אתמול זה הפרמייר-ליג סירבה להגיב להדלפה שהגיעה מתוך תהליך שמתנהל בסודיות מוחלטת ועשוי לקבוע את עתידה של אחת מקבוצות הכדורגל החזקות והעשירות בהיסטוריה של המשחק.
ארלינג הולאנד. המועדון מכחיש את ההאשמות
(Scott Heppell, REUTERS)
בסיטי דווקא כן הגיבו בהיצמדות לטענה שההליך החסוי טרם הושלם, ובכל מקרה הם אינם חוזרים בהם מהקו שבו נקטו לכל אורך הדרך, לפיו לא דבק בהם רבב. מכאן גם ברור שכאשר ההחלטה הסופית תצא לאור, סיטי לא ירכינו את הראש ויספגו את אחד או כמה מהעונשים הכבדים שממתינים להם, מהפחתת נקודות בכמות שתוריד אותם למעשה ליגה, דרך מחיקת תארים שבהם זכתה ועד אפילו הרחקה מהפרמייר-ליג בעונה הבאה. דבר אחד ודאי: המרוץ להשיב את צלחת האליפות ואולי גם את גביע ליגת האלופות לאצטדיון האיתיחאד יתרחש תחת עננה כבדה, שעלולה להפוך לסיפור המרכזי של סיטי העונה.
קיסם גדול במדורה
אם אתם לא בדיוק זוכרים כיצד הגענו עד הלום, יש לכך סיבה (מלבד, כמובן, דברים קצת יותר חשובים שקרו בעולם): הפרשה נמשכת לא פחות משמונה שנים, אז פירסם העיתון הגרמני "דר שפיגל" תחקיר מהדהד שהתבסס על הדלפת מסמכים, מהם עלה החשד שסיטי כשלה בחובה למסור מידע פיננסי מדויק על תשלומים למאמנים ושחקנים, לפעול על פי חוקי ה"פייר פליי" של אופ"א ובאופן כללי ניצלה בכל דרך את העושר הבלתי נתפס של הבעלים, קבוצת אבו דאבי, על מנת לצבור יתרון לא הוגן על יריבותיה באנגליה ובאירופה.
החקירה בנושא נמשכה ארבע שנים תמימות, עד שבפברואר 2023 הוכרז כי ועדה עצמאית תדון בכתב אישום שבו 115 סעיפים בהם נטען כי סיטי פעלה בניגוד לחוקים ולתקנות. כעבור כמעט ארבע שנים נוספות, פורסם כי פסק הדין התקבל וסיטי תורשע בכל הסעיפים מלבד אחד.
כמו שסיטי לא חוסכת בהוצאות על שחקנים ברמות הגבוהות ביותר, כך היד נשלחה עמוק לכיס לטובת גיוס צבא עורכי דין. בראשותו עומד דייויד פאניק, שגובה על פי דיווחים לא פחות מ-5,000 ליש"ט לשעה(!) ובין לקוחותיו בעבר היו המלכה אליזבת והממלכה הסעודית. באמתחתו כבר הצלחה מרשימה אחת לטובת סיטי: ביטול ההשעיה מהמפעלים האירופיים והמרתה בקנס של עשרה מיליון יורו. או כמו שהולאנד קורא לזה: כסף לבוטנים.
ניכר שהפעם האתגר גדול פי כמה וגם הסיכון במקרה של הפסד: בניגוד לצ'לסי, שהגיעה להסדר עם הפרמייר-ליג ודיווחה בעצמה על אי-סדרים, סיטי סירבה להודות שנפל פגם כלשהו בהתנהלותה. מכאן גם הציפייה שהעונש, בהנחה שהדיווח של ה"אתלטיק" היה מדויק, צפוי להיות כבד מאוד. אלא שהדרך לשם, ממש כמו המסע עד הנה, צפויה להיות ארוכה במיוחד: הסיירת המשפטית המובחרת שעומדת לרשות סיטי לא משתכרת סכומי עתק בשביל להוריד את הראש ולקבל את הדין, אלא כדי להילחם עד הערכאה האחרונה.
הסיבה לכך היא לא רק העונש הישיר שצפויה סיטי לספוג מהפרמייר-ליג: לפי תקדים שנקבע כשהליגה פסקה שאברטון תשלם 35 מיליון ליש"ט פיצויים לברנלי, שטענה כי סיכוייה להישאר בליגה נפגעו לאחר שנמצא כי אברטון הפרה את התקנה שמגבילה את הגירעון שמותר לקבוצה לצבור. בכתב האישום של סיטי ישנם שבעה סעיפים שמוקדשים רק לתקנה הזאת, וכבר עתה מדובר על ארבע קבוצות שמתכוונות לפעול ואף נקטו באמצעים מקדימים על מנת לשמור על זכות התביעה כנגד התיישנות: ארסנל, מנצ'סטר יונייטד, טוטנהאם וליברפול. האחרונה אף תארח את סיטי למשחק הראשון של שתי הקבוצות אחרי פגרת הנבחרות, כך שאם לא די ביריבות הוותיקה ובשאיפות הגדולות של שתי הקבוצות, המדורה קיבלה קיסם גדול במיוחד.
ארגז חול של טייקונים
ההשלכות של הרשעת סיטי חורגות כמובן מהקבוצה עצמה וגם מהפרמייר-ליג. אחרי שנים שבהן הספורט הכי עממי הפך לארגז החול של טייקונים, שייח'ים וקבוצות משקיעים נטולות רגש, הענף עומד בפני צומת שיכול להציב גבול בפני הכסף. נדמה גם שהסמיכות למיאוס מנשיא פיפ"א ולפני כן הכישלון בהקמת הסופר-ליג יוצרים תחושה שהגופים הרגולטוריים וגם מדינות הלאום אולי מבינים את הכישלון שלהם לשמור את הענף גם מחובר לשורשים וגם רווחי, גם נגיש וגם מותאם למאה ה-21. כאמור, אי-אפשר לדעת מתי ואם בכלל יוטלו עונשים מרתיעים באמת, אבל ייתכן שהפסד של סיטי יהיה הרווח של כולם.
