כשביפן מסמנים ישראלי בן 18 כמועמד לזכות באליפות העולם בג'ודו, זו מחמאה שצריך לקחת ברצינות. במולדת הענף מנתחים לעומק כל קטגוריית משקל לקראת התחרות שתיפתח הבוקר בבאקו. בתוך כל ההערכות האלה, בקטגוריה של עד 60 ק"ג, מסומן במרקר שמו של יצחק אשפיז מראשל"צ.
אשפיז יעלה הבוקר למזרן כשהוא כבר הרבה יותר מרק הבטחה. ולמומחים ביפן יש על מה להסתמך: בתשעת החודשים הראשונים של השנה הוא רשם 22 ניצחונות מול ארבעה הפסדים בלבד, והפך את העלייה לפודיום להרגל. הוא מתייצב לאליפות העולם לבוגרים כמדורג שני, אחרי האזרי בלבאי אגאייב, שניצח אותו פעמיים השנה. ועדיין, אשפיז קיבל הגרלה מסובכת מאוד בסיבוב הראשון, אלוף העולם מלפני שנתיים ואלוף אירופה מהשנה שעברה, ג'ורג'י סרדלאשוילי.
בג'ודו הישראלי קשה להיזכר בפריצה כזו בגיל צעיר כל כך. אשפיז מציג ג'ודו התקפי, מסוגנן ומהנה לצפייה. הכישרון היה מוכר עוד לפני כן: הוא זכה באליפות העולם ובאליפות אירופה לקדטים. אלא שהמעבר המהיר לצמרת הבוגרים, מול יריבים מעוטרים, הפך אותו לשם בולט בענף.
הפריצה מגיעה בדיוק כשג'ודו הגברים הישראלי זקוק לה יותר מכל, אחרי שדור שלם של ספורטאים הישגיים פרש מאז משחקי פריז. לתוך המציאות הזאת נכנס נער שהתחיל בחוג שנכלל במינוי של הוריו לקאנטרי קלאב בראשל"צ.
ההתלהבות סביבו התפתחה השנה. בפברואר זכה בארד בגראנד סלאם פריז, מהתחרויות הקשות בסבב, זו שמכונה הווימבלדון של הג'ודו. בדרך לשם סיפק את ניצחון על אלוף העולם המכהן, היפני ריוג'ו נאגאיאמה. חודש לאחר מכן הגיע הזהב בגראנד סלאם טביליסי. גם בג'ודו, שבו כישרונות צעירים יכולים להפתיע ביום נתון, רצף כזה בגיל 18 הוא חריג.
באפריל חזר אשפיז לטביליסי, הפעם לאליפות אירופה, והוסיף מדליית ארד שהפכה אותו לישראלי הצעיר ביותר שעולה לפודיום באליפות היבשת לבוגרים. ברבע הגמר ניצח את הצרפתי רומן ולדייה פיקאר, סגן אלוף העולם. ביוני המשיך עם ארד בגראנד סלאם במונגוליה, ובחודש שעבר זכה בזהב בבודפשט.
לצד רצף ההצלחות, היו גם רגעים שהזכירו כי מדובר בספורטאי בתחילת דרכו. בגראנד פרי צ'ינגדאו שבסין, תחרות בדרג נמוך יותר מגראנד סלאם, הפסיד כבר בקרב הראשון למונגולי טומנג'רגל טובשינטור. בסך הכל, ארבעת ההפסדים שלו השנה התחלקו בין שלושה יריבים. שניים מהם הגיעו מול אגאייב. הפסד נוסף היה בחצי גמר אליפות אירופה, מול סגן האלוף האולימפי לוקה מחיידזה. אלה הפסדים שאפשר להבין מול שני ג'ודאים בכירים. כשהפרשנים ביפן מציבים אותו ברשימת המועמדים לזהב, הם מסתמכים על עונה שלמה. אשפיז כבר נמצא בחבורת הצמרת, וגם הוכיח שהוא מסוגל לנצח.
את היסודות הניח אצלו עידו רומי, שאצלו התחיל להתאמן בקאנטרי. כבר בתוך שנה ניכר עד כמה הוא חריג על המזרן. בנבחרת עובד איתו גולן פולק, שיש לו חלק משמעותי בהתקדמות המקצועית. אחרי עזיבתו של סמדג'ה, פולק הוא גם האיש שיישב על כיסא המאמן באליפות העולם וילווה אותו בקרבות בבאקו.
נסו לתפוס אותי
רומי מסביר שאחד היתרונות הגדולים של אשפיז הוא הקושי של היריבים להשיג אחיזה נוחה בחליפה שלו, כך שאשפיז מצליח להכתיב את אופי הקרב. הסבלנות, הביטחון והצניעות בולטים. הוא צעיר מאוד, ומתנהל בבגרות של ספורטאי ותיק.
אלא שגם הכישרון הזה כמעט נתקע בדרך. לדברי רומי, לאשפיז לא הייתה מסגרת נבחרתית מספקת להתאמן בה. אחרי תקופה לא מוצלחת בשנה שעברה הוא גם נגרע מסבב התחרויות בדרום אמריקה במימון האיגוד. מי שסייעה לו אז הייתה הקרן של פיטר פלצ'יק, שנתנה לו תמיכה כלכלית. נקודת המפנה הגיעה עם מדליית זהב בגראנד פרי בפרו, שפתחה את הדרך לכל מה שבא אחר כך. ההזדמנות להתחרות, לנצח ולצבור ביטחון התבררה כמשמעותית מאוד.
גם מחוץ למזרן מתארים נער בוגר לגילו. אשפיז הוא הבכור מבין שלושה אחים, ואחיו האמצעי נולד עם תסמונת דאון. הוא היה תלמיד מצוין ואף זכה בחידון התנ"ך של ראשל"צ. כבר בילדותו פיתח חוסן מנטלי, שבא לידי ביטוי גם בדרך שבה הוא ניגש לתחרויות: ההגרלה ושמות היריבים לא משנים את המטרה שלו.
הגישה הזאת מתחברת ליכולות המקצועיות. עבודת האחיזות, הקומיקטה, היא מהיתרונות הבולטים שלו, ולצדה יש הבנה טקטית שלא תמיד מוצאים בגילו. הוא יודע להתיש את היריב ולגרום לעונשים, וגם כך להכריע קרבות. מאחורי הג'ודו ההתקפי והתרגילים היפים יש סבלנות ויכולת לנהל את מה שקורה בקרב.
עם כל המחמאות, צריך לזכור שאשפיז מגיע לאליפות בגיל 18 בלבד. הוא מסוגל לספק כבר הבוקר הופעה גדולה, אבל גם הפסד בשלבים המוקדמים הוא אפשרות שצריך לקחת בחשבון. אחרי שנה שבה נחשב לכוח עולה, הפעם כבר מצפים ממנו למדליה. גם עם זה הוא יצטרך להתמודד.
מעבר לאשפיז, עוד עשרה ג'ודאים ישראלים יתחרו במהלך השבוע באליפות. הסיכוי הגבוה ביותר למדליה הוא של רז הרשקו, המדורגת ראשונה בעולם, שתעלה למזרן בשבת בקטגוריית המשקל מעל 78 ק"ג.
