הסטארט אפ הקנדי "וואבי" (Waabi), המפתח טכנולוגיית נהיגה אוטונומית למשאיות, נכנס לשותפות עם חברת אובר (Uber) ויפעיל גם "רובוטקסי" - מוניות אוטונומיות ללא נהג אנושי (שילוב של המילים "רובוט" ו"טקסי").
הגיוס הגבוה ביותר בתעשיית הרכב האוטונומי
לצורך ההתרחבות גייסה החברה סכום עתק של כמיליארד דולר, הגיוס הגבוה ביותר בתולדות קנדה ובהיסטוריה של תעשיית הרכב האוטונומי - בין השאר מזרועות הון הסיכון של אנבידיה, אובר, פורשה ווולוו.
מתוך המיליארד, 250 מיליון דולר התקבלו מאובר למימון ההשקה של לפחות 25 אלף יחידות רובוטקסי, שיצוידו בפלטפורמה שלה. לפי מייסדת ומנכ"לית וואבי, רייקל אורטסון, החברה תכריז על פרטים נוספים בנוגע לפרויקט - שותפי הייצור של המכונות, שווקי ההשקה והגורמים שינהלו ויפעילו את צי הרכב - במועד מאוחר יותר.
ההתרחבות לרובוטקסי תאפשר לוואבי להגיע לצרכנים בהיקף רחב ולהרחיב את תפוצת הטכנולוגיה שלה. אובר, מצידה, מעדיפה שותפויות מו הסוג הזה, כי הן חוסכות לה את הצורך לפתח את הטכנולוגיה בעצמה, אתגר שנכשלה בו בעבר.
מוח אחד לכל רכב או רובוט
וואבי, שהוקמה ב-2021, פיתחה פלטפורמה ייחודית בשם "בינה מלאכותית פיזית", שמאפשרת, לראשונה בתעשייה, להפעיל אותו מודל AI הן במשאיות אוטונומיות והן ברובוטקסי, ולמעשה בכל כלי רכב ואפילו ברובוטי מחסן או ברובוטים דמויי אדם, בסביבות גיאוגרפיות שונות ובכל מזג אוויר.
לפי המנכ"לית אורטסון, הטכנולוגיה של וואבי בניגוד, למשל, לטכנולוגיה של Waymo מבית אלפאבית (חברת האם של גוגל), המובילה בארה"ב בשירותי רובוטקסי, ניתנת להטמעה מהירה ולא דורשת מיפוי נרחב או צורך בצפייה בתרחישים שונים כדי ללמוד לנהוג בסביבות חדשות.
לאורטסון, שהיא גם פרופסור מן המניין למדעי המחשב באוניברסיטת טורונטו, היכרות טובה עם אובר - בעבר כיהנה כמדענית הראשית בקבוצת הטכנולוגיות המתקדמות של חברת הנסיעות. "בשבילי", אמרה בראיון ל-CNBC, "זה אומר כבר 16 שנים בתחום הנהיגה האוטונומית. נראה שזה סוף סוף כאן, ובשנים הקרובות זה הולך להיות מדהים".
וואבי מפעילה כיום צי של משאיות אוטונומיות משלה להובלת מטען של לקוחות, במודל עסקי של "נהג כשירות". בשנה שעברה חתמה על הסכם עם וולוו לייצור משאיות כאלו, והטכנולוגיה שלה מתחרה בחברות כמו Aurora, Kodiak AI, Bot Auto וטסלה.
בשוק הרובוטקסי מספר המתחרים גדול עוד יותר: Waymo, Nuro ו-WeRide, וכן יצרניות רכב שמפתחות מערכות אוטונומיות משלהן, כמו טסלה וריביאן בארה"ב, ושיאומי ו-BYD בסין.
אחד מראשי וואבי, שהיה מעורב בגיבוש העסקה מול אובר, הוא הישראלי ליאור רון, יליד קריית ביאליק, בוגר הטכניון (ואוהד מכבי חיפה), המכהן כמנהל התפעול הראשי של החברה.
רון, מבכירי הישראלים בעמק הסיליקון, לשעבר מבכירי גוגל ומוטורולה מוביליטי, הצטרף לוואבי רק באוגוסט האחרון, לאחר שנים שבהן כיהן כמנכ"ל זרוע הלוגיסטיקה של אובר, Uber Freight. רון נחשב להצלחה באובר, כמי שהגדיל את הכנסות החברה בעשור האחרון ל-5 מיליארד דולר, והוא ממשיך לכהן גם כיו"ר Uber Freight.
רון ואורטסון, המייסדת והמנכ"לית של וואבי, הם מכרים ותיקים עוד מימי העבודה המשותפת שלהם באובר. Uber Freight גם הייתה שותפה מרכזית של וואבי בבדיקת טכנולוגיית המשאיות האוטונומיות שלה בכבישים.
