ניצחון משפטי לאילון מאסק: בית המשפט לערעורים בטקסס דחה סופית את תביעת הדיבה שהגיש נגדו בנג׳מין (בן) ברודי, סטודנט יהודי מקליפורניה, שטען כי הבעלים של רשת X סייע להפיץ עליו עלילה שקרית שלפיה הוא ניאו-נאצי שהשתתף בקטטה המונית.
השופטים בבית המשפט בטקסס קבעו כי דבריו של מאסק מהווים "הבעת דעה" ובכך שמו סוף לסאגה משפטית יצרית שחשפה לא רק את גבולות חופש הביטוי, אלא גם את הקלות הבלתי נתפסת שבה חייהם של אזרחים פרטיים נרמסים תחת גלגלי הקונספירציות ברשת.
הסימון הכוזב ברשתות החברתיות
תחילת הפרשה ביוני 2023, אז פרצה תגרה אלימה באורגון בין שתי קבוצות ימין קיצוני, "הנערים הגאים" ו"הלאומנים של עיר הוורדים", במהלך אירוע גאווה מקומי. ברודי שהה באותו זמן בריברסייד, קליפורניה, מרחק של כ-1,600 קילומטרים משם.
אלא שזמן קצר לאחר מכן, גולשים ברשתות החברתיות איתרו תמונה שלו, קבעו כי הוא מזכיר חזותית את אחד המשתתפים רעולי הפנים בקטטה, וגילו כי בפרופיל האחווה שלו בקולג' הוא כתב שברצונו לעבוד בעתיד בממשל.
למרות שברודי הסביר מאוחר יותר שפשוט שקל להיות עורך דין בשירות המדינה, עבור טרולים ימניים ברשת זה הספיק כדי לתפור תיאוריה שברודי הוא "שתול", סוכן פדרלי שהגיע כדי לביים "מבצע דגל כוזב" שיכפיש את הימין הקיצוני.
הסיוט של ברודי התחיל כבר למחרת, כשחבריו החלו לסמס לו שהוא מואשם ברשת בהיותו ניאו-נאצי. תיבת ההודעות שלו הוצפה בגידופים כמו "סוכן פדרלי", "נאצי" ו-"תפסנו אותך". לא משהו שסטודנט נורמטיבי, במיוחד יהודי, היה מצפה לקבל.
ברודי ניסה נואשות לנקות את שמו, הוא פרסם סרטון באינסטגרם שבו התחנן שיעזבו אותו בשקט, ואף השיג תיעוד ממצלמות אבטחה של מסעדה בקליפורניה, כולל חותמת זמן, כדי להוכיח היכן באמת היה בזמן הקטטה. אולם כשהכתובת של משפחתו פורסמה ברשת, הוא ואימו נאלצו להימלט מביתם מחשש לחייהם.
כניסתו של מאסק לפרשה
ואז, מאסק נכנס לתמונה. הבעלים של רשת X בחר להגיב לחשבון שוליים אנונימי, שהתביעה תיארה כ"רפש וירטואלי" המלא בתכנים אנטישמיים, שפרסם את פרטיו של ברודי.
מאסק צייץ ליותר מ-150 מיליון עוקביו: "נראה שאחד מהם הוא סטודנט שרוצה להצטרף לממשל, והאחר הוא אולי חבר באנטיפה (תנועת שמאל רדיקלית, ד"א), אבל מדובר כנראה בסיטואציה של דגל כוזב".
עבור הסטודנט הצעיר, זו הייתה מכת מחץ. "ברגע שאילון מאסק הגיב, אמרתי לעצמי 'בום, זה המסמר האחרון בארון הקבורה, החיים שלי נהרסו'", שחזר ברודי, שהדגיש בתביעתו כי לא חיפש נקמה אלא רק התנצלות פומבית כדי לתקן את העוול.
הקרב המשפטי סיפק הצצה נדירה להתנהלותו של האיש העשיר בעולם. את ברודי ייצג עורך הדין מארק בנקסטון, שהתפרסם כשזכה בפיצויי עתק נגד מפיץ הקונספירציות אלכס ג'ונס בפרשת הטבח בבית הספר סנדי הוק.
ג׳ונס, איש תקשורת אמריקאי ימני, טען כי טבח הילדים ב-2012 היה למעשה "מבצע דגל כוזב" שבוים על ידי שחקנים כדי להחרים נשק לאזרחים, מה שהוביל להטרדות קשות כלפי משפחות הקורבנות.
מאסק, כאמור, אימץ את אותה רטוריקה. במהלך עדות מצולמת בת שעתיים בזום, הוא הודה בפני השופטים כי הוא לא ביצע שום תחקיר או בדיקת עובדות לפני שצייץ, ואישר שהחשבון שעליו הסתמך אכן מעלה "דגלים אדומים" של אנטישמיות, אך טען ש"אי אפשר לצפות ממני לבדוק כל משתמש".
מאסק גם הודה באותה עדות כי הוא סובל מ"פגיעות רבות שגרמתי לעצמי" בהתנהלותו ברשת, והעריך שאולי אף גרם יותר נזק כלכלי לחברה שלו מאשר תועלת. ובכל זאת, כשנשאל האם הוא מרגיש שפגע בברודי, המיליארדר השיב: "אני לא חושב שהוא ניזוק מזה באופן משמעותי. אנשים מותקפים כל הזמן ברשת, אך נדיר שיש לזה השפעה שלילית משמעותית על חייהם".
למרות העדות המביכה והנזק האישי שטען הצעיר, מערכת המשפט בטקסס הכריעה לבסוף לטובת מאסק. הרכב השופטים קבע כי הציוץ מוגן תחת החוק למניעת תביעות השתקה, ומהווה "הבעת דעה על סוגיה של עניין ציבורי".
השופטים הדגישו כי מאסק לא נקב מפורשות בשמו של ברודי, וקבעו כי הצעיר לא הצליח להוכיח שהציוץ כשלעצמו היווה הצהרת עובדה שקרית ומשמיצה נגדו ישירות. הם קבעו כי הקורא הסביר היה מקשר בין דבריו של מאסק לבין הסטודנט אך ורק אם כבר היה נחשף מראש לתיאוריית הקונספירציה השקרית שהסתובבה ברשת.
עבור מאסק, שהתמודד בשנים האחרונות עם שורת עימותים משפטיים על רקע התבטאויותיו, מדובר באנחת רווחה משמעותית. התקדים המשפטי מבצר למעשה את יכולתו להמשיך ולצייץ את עצמו לדעת, אפילו כאשר אנשים פרטיים משלמים את המחיר.
