"חיסון אוניברסלי" חדש שנועד להילחם במגוון וירוסים ופותח בעזרת בינה מלאכותית, יכול למנוע מגפות ולהציל מיליונים - כך טוענים מדענים מאוניברסיטת קיימברידג' באנגליה שפיתחו את החיסון בעזרת חברת הביוטכנולוגיה DIOSynVax.
זו הפעם הראשונה שחיסון שהרכיב הפעיל שלו תוכנן כולו על ידי סימולציות מחשב נבדק בבני אדם ונמצא מועיל. חברת DIOSynVax הוקמה על-ידי אוניברסיטת קיימברידג' בשנת 2017 על-ידי הזרוע המסחרית שלה.
טכנולוגיה שתגן על מיליוני בני אדם
מדובר בטכנולוגיית חיסונים חדשה, שיכולה לספק חסינות מפני משפחות שלמות של וירוסים ולהגן על אנשים מכל מוטציה עתידית שלהם בזריקה אחת. השיטה יכולה לעצור מגפות עוד לפני שהן מתחילות, להציל חיי אדם, ולחסוך סגרים על אוכלוסייה, שנדרשים בעת התפרצות מגיפה. לפי המחקר החדש, הוא יכול לספק הגנה רחבה מפני אלפי וריאנטים של וירוסים, כולל וירוס האבולה המסוכן.
ניסוי קליני ראשון בבני אדם שנערך לחיסון האוניברסלי במוסדות המחקר הקליני של המכון הלאומי הבריטי לבריאות (NIHR) בסאות'המפטון ובקיימברידג' הראה, כי החיסון בטוח וכי אין לו תופעות לוואי משמעותיות.
ה"סופר-אנטיגן" ("אנטיגן" הוא החומר הפעיל, שמפעיל את מערכת החיסון של הגוף לייצר תגובה חיסונית) מפותח באמצעות למידת מכונה שמנתחת התפרצויות בעבר ובהווה כדי לקבוע מה נדרש כדי לשרוד וירוסים. מומחים תיארו את השיטה כ"שינוי פרדיגמה גדול", וכמענה למצב הנוכחי בעולם, שמתקשה לעמוד בקצב פיתוח החיסונים מול קצב המחלות המתפתחות.
חיסונים קיימים משתמשים באנטיגנים מזנים מסוימים של הווירוסים שכבר זוהו בבני אדם. לעומת זאת, החיסון האוניברסלי החדש מאחד תכונות נפוצות בכל משפחת הווירוסים. החוקרים לוקחים את כל נתוני הרצף הגנטי הזמינים על וירוסים שנרשמו על ידי תוכניות ניטור ברחבי העולם, כדי ליצור "סופר-אנטיגן".
לפי המוביל המדעי של המחקר, פרופסור ג'ונתן הייני מהמחלקה לפתולוגיה השוואתית באוניברסיטת קיימברידג', "מגפת הקורונה לימדה אותנו כמה מהר אנחנו יכולים לייצר חיסונים, ובכל זאת אנחנו עדיין משתמשים בפרדיגמה הישנה - מרדף אחרי וריאנטים של וירוס שמסתובבים בבני-אדם ועדכון חיסונים מתמיד כדי לנסות להדביק את הפער. החיסונים החדשים שלנו ימשיכו לספק הגנה מפני וירוסים גם כשהם עוברים מוטציה לזנים חדשים".
הניסוי הראשון, שפורסם במגזין Journal of Infection, כלל 39 מתנדבים בריאים בגילאי 18 עד 50, שקיבלו את החיסון בקיימברידג' ובסאות'המפטון. הוא ניתן כחיסון DNA, ללא מחטים, בשיטה העושה שימוש בזרם נוזל בלחץ גבוה כדי לדחוף את החיסון ישירות לתאי העור.
החוקרים מצאו, שהחיסון בטוח ושהוא מעורר תגובה חיסונית הן לנגיף הקורונה, SARS-CoV-2 והן לנגיף ה-SARS הקטלני, וכן לווירוסים שמוצאם בעטלפים, שעשויים לעבור מבעלי חיים לבני אדם. חיסונים שפותחו בדרך זו עשויים להגן מפני נגיפים שיתפתחו בעתיד.
הטכנולוגיה גם מפחיתה את הצורך בשינויים תכופים, שהם מגבלה יסודית של החיסונים הנוכחיים. מחקר קודם בחיסון החדש, שנערך על בעלי חיים, מצא גם הוא, כי החיסון עורר תגובה חיסונית חזקה נגד מגוון נגיפי הקורונה.
ניסוי השלב השני המתוכנן צפוי להיות גדול יותר ולכלול כבר יותר מ-200 איש, והוא יבחן את יכולתו של החיסון לעורר תגובות חיסוניות באוכלוסייה רחבה ומגוונת יותר. פרופ' הייני מקווה, שהטכנולוגיה תוכל להיות "שובר שוויון", שיהפוך את החיסונים ל"טובים בהרבה, רחבים יותר ומספקים הגנה חזקה יותר".
