ביוני 2024, רגע לפני שמלינדה פרנץ'-גייטס, 61, הניחה את המפתחות וצעדה אל מחוץ למשרדי הקרן הפילנטרופית הפעילה בעולם שהקימה עם בעלה לשעבר, היא עברה בין שולחנות העובדים, הודתה להם אישית, ועזבה את המקום עם תיק גב פשוט. "היא נראתה כאילו ירדה לה משקולת של טון מהכתפיים", סיפר אחד העובדים.
זו הייתה אמורה להיות סצנת הסיום הסופית בהחלט של סאגת הנישואין מהמפורסמים ביותר בעולם, שהסתיימו רשמית שלוש שנים קודם לכן, אחרי 27 שנות זוגיות. אבל היום, שנתיים אחרי, כשהיא כבר במקום אחר בחייה, ממשיכה פרנץ'-גייטס לגלות כי צילו של בעלה לשעבר, מייסד מיקרוסופט ביל גייטס, כיום בן 70, ממשיך לרדוף אותה, ובהקשרים מביכים לגמרי.
הצל של פרשת אפשטיין
בשבועות האחרונים שחרר משרד המשפטים האמריקאי יותר משלושה מיליון מסמכים - צילומים, הקלטות ותכתובת מייל - שנתפסו בזמנו אצל עבריין המין ג'פרי אפשטיין אשר התאבד בכלאו בניו-יורק.
התקשורת האמריקאית והעולמית, שמיהרה לנבור בה, שולפת מדי יום קטעים עסיסיים, שבם מככבים, ולא בפעם הראשונה, סלבריטאים, אנשי עסקים ומנהיגי עולם שהיו ידידיו הקרובים, כמו הנסיך אנדרו, הנשיא לשעבר קלינטון, ראש הממשלה לשעבר ברק, וגם ביל גייטס.
שני מיילים הממוענים לגייטס, מ-18 ביולי 2013, נראים כאילו נכתבו על ידי אפשטיין, אך לא ברור אם נשלחו אי פעם. האחד כתוב כמכתב התפטרות מקרן ביל ומלינדה גייטס, ומתלונן על הצורך להשיג תרופות לגייטס "כדי להתמודד עם ההשלכות של יחסי מין עם בנות רוסיות". המייל השני, שמתחיל ב"ביל היקר", מצר על סיום החברות בין השניים ומכיל טענות על כך שגייטס ניסה להסתיר מחלת מין שחלה בה מאשתו דאז, מלינדה.
6 צפייה בגלריה
ביל גייטס עם אישה שפניה הושחרו בתמונה שנחשפה ממסמכי אפשטיין
(צילום: House Oversight Democrats)
גייטס, כמובן, מיהר להכחיש וטען כי מדובר בטענה "אבסורדית לחלוטין", אבל האזכור המחודש של רעייתו לשעבר חייב גם אותה לבלוע כדור נגד בחילה ולחזור לכותרות. בראיון שנתנה לפודקאסט Wild Card ברשת NPR היא מיהרה להגיב - כשהיא משחררת לראשונה יותר מרמז על הנסיבות שהובילו אותה להיפרד מבעלה לשעבר ב-2021.
"זה קשה לי אישית בכל פעם שפרטים כאלה עולים, כי זה מחזיר זיכרונות של זמנים מאוד מאוד כואבים בנישואיי. אני כל-כך שמחה להיות רחוקה מכל הבוץ הזה", היא חשפה. מלינדה, שחזרה לשם נעוריה, פרנץ', גם הוסיפה לראשונה באומץ: "כל השאלות שנותרו פתוחות - אני אפילו לא יכולה לדעת את כולן - מופנות לאנשים האלו, גם לבעלי לשעבר. הם צריכים לתת על כך דין וחשבון - לא אני".
"אף צעירה", אמרה, "לא צריכה למצוא את עצמה במצב שבו שמו אותה אפשטיין וכל שאר האנשים שהיו מעורבים באירועים האלה. זה שובר את הלב. אני זוכרת את עצמי בגילים האלה, הבנות שלי בגילים האלה".
"אף צעירה לא צריכה למצוא את עצמה במצב שבו שמו אותה אפשטיין וכל שאר האנשים שהיו מעורבים. זה שובר את הלב"
"לנשים יש את הכוח"
אחרי שנים ארוכות באחוזה המבודדת "קסנאדו 2.0", המשקיפה על אגם וושינגטון הסמוך לסיאטל (6,100 מ"ר, 24 חדרי שירותים, שישה מטבחים), פרנץ'-גייטס מנהלת כיום חיים צנועים יחסית, בבית מודרני בן ארבעה חדרים בלבד בשכונת נורת' ברודוויי בסיאטל.
"אני גרה בשכונה", סיפרה לפני כשנה וחצי למגזין "טיים", "ועכשיו אני יכולה ללכת בלי הפרעה לחנויות קטנות, לבית המרקחת, למסעדה". היא מכורה לפודקאסט של גורו המיינדפולנס טרה בראך, המשלבת בין פסיכולוגיה מערבית לתורות המזרח, ושותפה לקבוצת הליכה עם כמה חברים טובים.
המעגל הקרוב ביותר שלה מורכב משלושת ילדיה, הבנות ג'ניפר (29) ו-פיבי (23) והבן רורי (26), ומבן זוגה הנוכחי, פיליפ ווהן, יזם טכנולוגיה שעבד בעבר במיקרוסופט, הצעיר ממנה ב-12 שנים.
אבל אל תתבלבלו: מדובר באחת מעשר הנשים העשירות והחזקות בעולם, עם הון אישי נזיל המוערך בכ-13.5 מיליארד דולר. היא לא רק מחזיקה בהון הזה; היא מנהלת אותו בתחכום רב וביד רמה בעיקר דרך קרן השקעות עצמאית בשם "פיבוטל" (Pivotal), שייסדה עוד ב-2015, וארבע קרנות-בת שלה. לפי חשיפת "פורבס" לפני כחודש, כחלק מהסדר הגירושין בין השניים העביר ביל 10.8 מיליארד דולר לארבע הקרנות שבשליטתה.
בניגוד ל"קרן ביל ומלינדה גייטס" שניהלה מלינדה שנים ארוכות לצד בעלה והוקדשה למאבק במחלות ובצמצום העוני בכל רחבי הגלובוס, התרומות וההשקעות שלה כיום נושאות אופי אידיאולוגי פמיניסטי: היא אחת המשקיעות הגדולות ביותר בקרנות הון-סיכון המנוהלות על ידי נשים ובמיזמי טכנולוגיה שהוקמו על-ידי נשים.
העצמת נשים? "הפסקתי להשתמש בשפה הזו", היא אומרת, "כי אנחנו לא נותנים לנשים את הכוח שלהן - יש להן אותו. מה שאני מנסה לעשות זה לוודא שנשים יוכלו למצות את מלוא כוחן, שיראו אותו. יש לנו את זה. אנחנו נולדות עם זה".
תרומות אחרות, אישיות שלה, ממוקדות דווקא בנושאים השנויים במחלוקת פנימית בארה"ב: היא הזרימה מאות מיליוני דולרים לארגונים שנלחמים לטובת הפלות בארה"ב; קידמה חקיקה לחופשת לידה בתשלום ולסבסוד מעונות יום.
היא גם לא בחלה בפוליטיקה - בתרומות למועמדים דמוקרטיים כמו קמלה האריס. מעניין לציין שהכספים שתרמה ב-2024 למאבקים משפטיים בנושאי בריאות נשים בארה"ב נחשבים לגורם המכריע בבלימת חקיקה מגבילה בנושא בכמה מדינות מפתח.
"אם יש לך מספיק מזל להיות מיליארדר", אמרה פרנץ'-גייטס ב-2022 בראיון ל-CBS, "אתה יכול להעניק חצי ממה שיש לך וזה לא ישנה את חייך. אנחנו צריכים להיות חברה שבה אם זכית להיות עשיר מסיבה כלשהי, אתה מחזיר את זה לחברה".
בשנתיים האחרונות הקצתה "פיבוטל" גם כ-150 מיליון דולר למיזמים המשלבים AI עם שוויון, במטרה להבטיח שהטכנולוגיה לא תנציח פערים מגדריים. בשנת 2024 הסתכמו התרומות שלה בכמעט חצי מיליארד דולר, כולל פרויקט שמימן מעל 80 ארגוני בריאות נשים ברחבי העולם.
בשנה שעברה הכריזה על שותפות בהיקף של 100 מיליון דולר עם ארגון Wellcome Leap המתמקד במחקר רפואי בתחומים מוזנחים כמו מחלות אוטואימוניות ובריאות הנפש אצל נשים.
מסדר הנזירות
התייצבותה הנחרצת לצד הפעילות הליברליות נגד הפלות ובקצה היותר-דמוקרטי של הקשת הפוליטית בארה"ב מפתיעה בהתייחס לרקע שממנו הגיעה. היא נולדה לבית קתולי אדוק בדאלאס, טקסס, ולמדה בבית-ספר קתולי לבנות בלבד, שנוהל על-ידי מסדר נזירות תחת המוטו "אני אשרת".
פרנץ'-גייטס אוהבת לספר איך בתחילת שנות ה-80, מורה אחת בעלת חזון שכנעה את הנזירה הראשית לרכוש כמה מחשבי "אפל 2 פלוס" נייחים עבור כמה תלמידות מצטיינות. מלינדה הייתה ביניהן.
את התואר הראשון והשני במדעי המחשב עשתה פרנץ'-גייטס באוניברסיטת דיוק. ב-1987, כשהגיעה לראיון עבודה ב-IBM, הודיעה למראיין בהגינות, כי קבעה גם ראיון בסטארט-אפ בשם מיקרוסופט.
הוא המליץ לה לקבל את התפקיד שיוצע לה שם, "כך יהיו לך יותר הזדמנויות להתקדם". קריירת הניהול שלה במיקרוסופט נמשכה כעשור, ובין השאר לקחה חלק מרכזי בפיתוח האנציקלופדיה Encarta, אתר הזמנת הנסיעות אקספדיה, מעבד התמלילים Word ועוד.
את ביל, המייסד והמנכ"ל, הכירה זמן קצר אחר-כך, בערב-חברה בניו יורק. לימים סיפרה, כי לא הייתה בטוחה כלל שמדובר בטיפוס שלה: הוא ניסה לקבוע תאריך לפגישה הבאה ביניהם שבועיים מראש.
רק ב-1994, כעבור שבע שנות זוגיות, נישאו בהוואי. שנתיים אחר-כך, עם לידת בתה הראשונה, הפסיקה גייטס לעבוד והתמקדה בגידול ילדיהם של בני הזוג - עובדה שעם השנים עוררה נגדה ביקורת לא נעימה, בטענה שאינה ראויה לעושר שלה.
הזוג גייטס הפך לאחד הזוגות האהובים באמריקה. הם היו אנשי השנה של המגזין "טיים" בשנת 2005, לצד כוכב הרוק בונו. ב-2016 הוענקה להם מדליית החירות הנשיאותית; בשנת 2017 קיבלו את אות לגיון הכבוד הצרפתי.
את קרן ביל ומלינדה גייטס הקימו השניים בשנת 2000 מתוך כוונה להקדיש את רוב הונם העצום לקידום הבריאות, צמצום העוני והנגישות לטכנולוגיה על-פני הגלובוס, בין השאר לפתרון בעיית המים, מיגור השחפת והכחדת הפוליו.
במשך שני עשורים הקרן זכתה גם לתרומות מידיד המשפחה, המיליארדר וורן באפט. התקציב השנתי שלה עלה בהרבה על זה של ארגון הבריאות העולמי ועד 2024 תרמה כ-84 מיליארד דולר. ביל גייטס הודיע בשנה שעברה כי יש לה עוד הרבה מה לתת: במהלך 20 השנים הבאות, עד לסגירתה המתוכננת ב-2045, היא תעניק תרומות בסך 200 מיליארד דולר.
"אפשטיין היה מתועב"
כבר לאחר הכרזת הפרידה בין השניים, הודה ביל שקיים רומן נסתר עם עובדת במיקרוסופט במהלך 2019, מה שהוביל לחקירה פנימית בחברה ולעזיבתו את מועצת המנהלים בשנת 2020. אולם פרסום קשריו המיוחדים עם אפשטיין, שנמשכו גם אחרי הרשעתו של האחרון ב-2008 בעבירת מין בילדה בת 14, זרק אור חדש על הפרידה.
מקור יודע דבר סיפר ל"פוסט ניוז", כי "הקשר של ביל עם אפשטיין גרם למתח רב בנישואיהם. הקרבה של ביל אליו הייתה מאוד קשה למלינדה, ולא הייתה שום דרך לשכנע אותה לבלות בחברת האיש הזה". לפי הוול סטריט ג'ורנל, פרנץ'-גייטס החלה להיפגש עם עורכי דין לענייני גירושין מאוקטובר 2019, לאחר שהקשר עם אפשטיין נחשף בפומבי.
במרץ 2022, בראיון שנתנה לרשת CBS, היא סיפרה שפגשה את אפשטיין פעם אחת בדיוק, "כי רציתי לראות מי האיש הזה. התחרטתי על כך מהרגע שדרכתי בדלת. הוא היה מתועב, הוא היה הרע בהתגלמותו. היו לי סיוטים אחר-כך".
"אפשטיין היה מתועב, הוא היה הרע בהתגלמותו. היו לי סיוטים אחרי שפגשתי אותו"
בספר שכתבה על ביל גייטס מספקת כתבת ניו יורק טיימס, אנופריטה דאס, פרטים נוספים על הביקור ההוא באחוזתו בת שבע הקומות של אפשטיין בניו-יורק ב-2013. לפי דאס, ארוחת הערב השאירה את מלינדה בתחושת אי שקט: "הכניסה ואזור הקבלה תפסו שתי קומות. קיר אחד היה מרופד בתמונות ממוסגרות וחתומות של אנשים מפורסמים, כולל הנשיא ביל קלינטון. דמויות נשיות, חלקן לבושות בצורה מרמזת, ישבו ליד גרם המדרגות השיש".
"הזלתי הרבה דמעות במשך ימים רבים", סיפרה בהמשך, "ימים שבהם ממש שכבתי על הרצפה, על השטיח, וחשבתי: איך זה יכול היה לקרות? איך אוכל לקום? בהחלט כעסתי. אבל בסוף היום התחלתי את מסע ההחלמה ואני מרגישה שאני הופכת דף". את מערכת היחסים הנוכחית עם בעלה לשעבר תיארה כמקצועית, לא חברית: "אני לא מאחלת לו רע".
ביל, מצידו, חוזר ומביע חרטה על הזמן שבילה עם אפשטיין אך מפחית בעוצמת הקשר ביניהם. בעבר טען, כי נפגשו רק "לכמה ארוחות" כדי לדון בפרויקט פילנתרופי שלא יצא לפועל, ויש לציין שהוא מעולם לא הואשם בדבר על-ידי אף אחת מקורבנותיו של אפשטיין.
את הגירושין ממלינדה הגדיר בריאיון ל"טיימס" כ"טעות שנמצאת בראש רשימת הכישלונות שלו, הטעות שאני הכי מתחרט עליה". "מלינדה ואני עדיין מתראים, יש לנו שלושה ילדים ושני נכדים, ויש אירועים משפחתיים".
"כשהתחתנתי עם ביל", מספרת מלינדה בספר הזיכרונות שלה, "הוריו העניקו לנו פסל של שתי ציפורים המסתכלות החוצה יחד, בריכוז, לעבר מקום לא ידוע. "אהבתי אותו", היא כותבת, "כי זה סימל זוג נשוי המביט יחד לעתיד". הפסל ניצב שנים ליד דלת הכניסה לביתם של בני הזוג. לימים, כשחילקו ביניהם את הנכסים, ביל הוא שקיבל את הפסל. "אני", מסכמת מלינדה, "כבר לא רציתי את זה".
