החזון היה שאפתני ועתידני: "מהפך של שרשרת המזון" – ייצור חלבון המוני המבוסס על חרקים. בעולם המערבי שבו החיפוש אחר מוצרי חלבון הפך ללהיט שיווקי, חשבו אנשי הסטארט-אפ הצרפתי Ÿnsect שהם ימצאו נוסחה מבטיחה למקור אלטרנטיבי וזול יותר.
הרעיון היה פשוט להבנה אבל מורכב לביצוע: הקמת של חוות לגידול חרקים אשר ישמשו להפקת חלבון ויהוו אלטרנטיבה למשאבים יקרים מהצומח כמו סויה, דגנים וקמח דגים.
החברה קיבלה חיזוק משמעותי בדמות כוכב הוליוודי שהאמין מאוד ברעיון ואף השקיע כספים. בראיון בתוכנית פריים טיים בארה"ב בשנת 2021 סיפר רוברט דאוני ג'וניור על היתרונות של החברה ועל המהפכה שהיא מתכננת בשוק המזון.
ההתחלה הייתה מבטיחה, וגיוסי הכספים הגיעו בשיאם ל-600 מיליון דולר. Ÿnsect משכה משקיעים ממוקדי השפעה כמו Astanor Ventures ובנק ההשקעות הציבורי Bpifrance שקנו את החזון הקיימות הסקסי.
ההחלטה הראשונה של החברה הייתה ללכת על שוק המזון לבעלי חיים וחיות מחמד, כלומר לייצר אלטרנטיבה לדגנים היקרים ולשקי המזון המעובדים שנמכרים בחנויות. בכתבות שפורסמו בעיתונות הכלכלית הצרפתית פורסם כי זאת הייתה הטעות העיקרית של החברה – התמקדות בשווקים נישתיים עם שונות גדולה ביניהם. מכאן נבעה טעות נוספת: חוסר היכולת לבחור בין השווקים ולהתמקד באחד מהם. בהמשך המיקוד הסתבך עוד יותר אחרי שרכשה ב-2021 חברה הולנדית שמגדלת תולעי קמח ליישומי מזון אנושי, והוסיפה שוק שלישי לפעילות שלה.
המספרים החלשים שהתנפחו באופן מלאכותי
למרות השקעות הענק והפעילות המתרחבת, המספרים של החברה נראו רע: ההכנסה של Ÿnsect מהפעילות הראשית שלה הגיעה לשיא של 17.8 מיליון יורו ב-2021 (כ-21 מיליון דולר) - מספר שלפי הדיווחים היה מנופח בשל העברות פנימיות בין חברות בת. עד 2023, החברה צברה הפסד נקי של 79.7 מיליון יורו (94 מיליון דולר).
מניתוח הכישלון עולה כי ייצור חרקים בקנה מידה תעשייתי בדרך כלל מסתמך על תוצרי לוואי של דגנים שכבר שמישים כמזון בעלי חיים - כלומר חלבון חרקים רק מוסיף שלב יקר נוסף. עבור מזון לבעלי חיים, החישוב פשוט לא עבד.
דאוני ג'וניור מספר על החברה בפריים טיים
Ÿnsect בסופו של דבר הכירה בכך. מזון לחיות מחמד הוכיח שהוא שוק הרבה יותר טוב לחלבון חרקים, למרות התחרות מול חלבונים אלטרנטיביים אחרים כמו בשר מעבדה. עד 2023, החברה מיקדה מחדש את האסטרטגיה שלה במזון לחיות מחמד ובפלחים אחרים עם שולי רווח גבוהים יותר.
אבל המיקוד למזון לחיות מחמד ב-2023 הגיע מאוחר מדי. עד אז, Ÿnsect כבר התחייבה להשקעות ענק שבסופו של דבר גזרו את גורל החברה. ההימור העיקרי היה הקמת Ÿnfarm, מפעל ענק בצפון צרפת שהחברה כינתה "חוות החרקים היקרה ביותר בעולם". שלושה שרים ממשלת צרפת הגיעו לפתיחה החגיגית, ונתנו חיזוק למהלך מטעם המדינה.
תוך זמן קצר המתקן בלע מאות מיליוני דולרים - כסף שהוצא לפני ש-Ÿnsect הוכיחה את מודל העסקי שלה או פיצחה נוסחה להמשך הפעילות וההשקעות. כדי למזער הוצאות החברה סגרה את מפעל ייצור התולעים שרכשה בהולנד וקיצצה עובדים, אבל סגירת מתקן אחד לא הצליחה לממן את המשך פעילות המפעל הענק ומשם הדרך למטה הייתה קצרה.
החברה בסופו של דבר נכשלה, ובהצהרה בעקבות הודעת הפירוק ופשיטת הרגל, המנכ"ל החדש והאחרון שלה, עמנואל פינטו, אמר שהנכסים שנותרו עומדים כעת למכירה. "אנו מקווים שהמומחיות הטכנית והתעשייתית הנרחבת שפותחה על ידי צוותי Ynsect, כמו גם הקשרים המסחריים שהם יצרו, יעמדו לשימוש פרודוקטיבי ויתנו תרומה חשובה הן לעצמאות החלבון של אירופה והן למאבק בשינויי האקלים," כתב בהצהרה שצוטטה על ידי התקשורת הצרפתית.
