בירת הפיננסים העולמית טובעת בגירעונות - דווקא בתקופה שבה הבונוסים בוול סטריט שוברים שיאים. מודי'ס אמנם הותירה את דירוג האשראי של ניו יורק ברמה גבוהה יחסית של Aa2 (שלישית בסולם מודי'ס), אך שינה את התחזית שלו מ"יציבה" ל"שלילית", ההחלטה שמהווה תמרור אזהרה לעירייה ועלולה להוביל להורדת הדירוג בפועל. כלכלני מודי'ס הסבירו את הצעד בכך שאחת הערים העשירות בעולם פשוט מוציאה בעקביות הרבה יותר כסף ממה שהיא מכניסה, מצב שמסכן את הקופה הציבורית ברגע שתתרחש האטה כלכלית.
האזהרה הדרמטית פורסמה בדיוק ביום שבו פתחה מועצת העיר את הדיונים על התקציב החדש שהגיש ראש העירייה החדש זוהראן ממדאני לשנת הכספים הקרובה. מדובר בתקציב עתק של 127 מיליארד דולר, שנועד להתמודד עם גירעון של לפחות 5.4 מיליארד דולר השנה ובשנה הבאה. כדי לאזן את המספרים, ממדאני מבקש למשוך כמיליארד דולר מקרן החירום העירונית ומקרן הטבות הבריאות לגמלאים, ולאשר במקביל מס נוסף של 2% על תושבים שמרוויחים יותר ממיליון דולר בשנה.
המהלך זוכה לתמיכת רוב המחוקקים, אך נתקל בהתנגדות נחרצת של מי שבסוף אמורה לאשר את התקציב - מושלת המדינה, קאת׳י הוקול. אם תבלום את המהלך, ראש העיר מאיים לפעול להעלאת מס הרכוש לכלל התושבים בשיעור חד של 9.5%. ממדאני מאשים את קודמו בתפקיד, אריק אדמס, במצב הכלכלי הקשה, בטענה שהסתיר הוצאות ויצר אשליה של תקציב מאוזן בזמן שהעיר למעשה הפסידה כסף.
בעירייה מיהרו להדוף את הביקורת של סוכנות הדירוג. דורה פקץ', דוברת מטעם ממדאני, טענה כי ההחלטה של מודי'ס ״התקבלה מוקדם מדי״, לאור העובדה שממדאני מקדם בימים אלה את הצעות התקציב שאמורות להעביר לעירייה תוספת חמצן של חמישה מיליארד דולר. ״אנחנו מצפים להמשיך בשיחות הפוריות שלנו עם שותפינו באולבני ובמועצת העיר בעודנו עובדים על סגירת הגירעון שירשנו ועל השבת העיר ליציבות פיננסית לאחר שנים של תת תקצוב וניהול כושל״, מסרה פקץ’.
החשב הכללי של העירייה, מארק לוין, קרא לאזהרה של מודי'ס ״קריאת השכמה מפכחת״. לוין העריך כי התמונה עגומה עוד יותר והגירעון האמיתי של ניו יורק מגיע ללפחות 7.3 מיליארד דולר. לדבריו, ההורדה מתרחשת דווקא בזמן שהכלכלה המקומית נחשבת חזקה וההכנסות ממיסים ממשיכות לצמוח. "העובדה שזה קורה בתקופה של בריאות יחסית בכלכלה המקומית שלנו היא מדהימה אף יותר", אמר לוין,״וזאת שורש הבעיה: ניו יורק פשוט מוציאה יותר ממה שהיא מכניסה. ולרוע המזל, ההוצאות שלנו גדלות אפילו מהר יותר״.
לשם השוואה, ערים כמו סן פרנסיסקו, סיאטל ודנבר מחזיקות בדירוגים גבוהים יותר של Aa1 ו-Aaa, נתון שמעיד על חוסן פיננסי משמעותי וניהול תקציבי הדוק יותר. הדירוג מסמן למשקיעים ולגופים פיננסיים עד כמה בטוח להלוות כסף לעירייה. כשהדירוג גבוה, העירייה יכולה ללוות סכומי עתק בריבית נמוכה כדי לממן פרויקטים תשתיתיים, בניית בתי ספר או שיפור התחבורה. אם האזהרה תתממש והדירוג אכן יירד, ניו יורק תיאלץ לשלם ריביות גבוהות בהרבה על החובות שלה. התייקרות כזו תשאב מיליארדי דולרים מתקציב העירייה, תשאיר פחות כסף לשירותים בסיסיים לתושבים, ועלולה לאלץ את העירייה לקצץ בשירותים או להעלות מסים באופן דרסטי.
ישנם כמה סעיפים מרכזיים ששואבים את קופת העיר ניו יורק בקצב מסחרר. תוכנית שוברי הדיור העירונית, שנועדה לסייע בשכר דירה לתושבים בעלי הכנסה נמוכה, צומחת ב-4% בכל חודש וצפויה לעלות 2.6 מיליארד דולר בשנה הבאה. במקביל, תקציב החינוך של ניו יורק זינק בשיעור של 31.5% מאז שנת 2020 לסכום של 36.9 מיליארד דולר, וזאת למרות שמספר התלמידים במערכת ירד ב-100 אלף. עלויות אלו צפויות לגדול אף יותר בגלל חוק מדינה חדש שמחייב את הקטנת צפיפות הכיתות, מה שעשוי לדרוש גיוס של כמעט 10,000 מורים נוספים בעלות של 3.6 מיליארד דולר עד שנת 2030. דווקא מדינת ניו יורק, שחוקקה וכפתה את החוק הזה על העיר, צפויה לממן מתוכו סיוע של 228 מיליון דולר בלבד, ולהשאיר את העירייה לממן את שאר המיליארדים בעצמה.
