כרכרות הסוסים של סנטרל פארק ניצבות בשנים האחרונות בלב סערה ציבורית בניו יורק. הענף הוותיק, שפועל בפארק האייקוני כבר יותר מ-150 שנה, שרד ניסיון נוסף לסגור אותו. בסוף השבוע, ועדת הבריאות של מועצת העיר הצביעה נגד ההצעה לעצור את פעילות הכרכרות לאחר דיון שבו השתתפו בין היתר נציגי ארגוני זכויות בעלי חיים ונציגי איגוד נהגי הכרכרות.
איגוד עובדי התחבורה של אמריקה, המייצג את נהגי הכרכרות, בירך על החלטת הוועדה. "אלה עובדים חרוצים שמטפלים היטב בסוסיהם, והותקפו שוב ושוב על ידי בעלי הון שלא באמת חושבים על רווחת בעלי החיים", אמר יו"ר האיגוד, ג'ון סמואלסן, בהצהרה.
ארגוני זכויות בעלי חיים, שקוראים לסגירת הענף כבר שנים, תקפו את ההצבעה והבטיחו להמשיך במאבק. לדבריהם, הסוסים נבהלים בקלות ברחובות הפארק, מה שעלול לגרום לתאונות ופציעות. לטענתם, הסוסים עובדים יתר על המידה, חווים תנאי מחייה ירודים, ונהגים מפרים תקנות עירוניות - למשל בכך שהם משאירים אחריהם לכלוך במקום להשתמש במתקנים ייעודיים. "אין דרך להבטיח את פעילות הכרכרות בצורה בטוחה", אמרה אדיטה בירנקרנט, מנכ"לית ארגון NYCLASS. "שום רגולציה לא תשנה את זה. ניסינו שוב ושוב".
כיום פועלים בסנטרל פארק 68 בעלי כרכרות, כ-200 סוסים וכ-170 נהגים, כך לפי איגוד עובדי התחבורה שמייצג את העובדים. כ-40 מיליון מבקרים מגיעים לפארק מדי שנה, רבים מהם שוכרים אופניים או נוסעים בריקשות שעומדות בשערי הכניסה. השימוש בכלי רכב ממונעים בתחומי הפארק נאסר כבר ב-2018. אגב, מדובר באטרקציה יקרה. נסיעה ברחבי הפארק תעלה 120 דולר לכרכרה. נסיעה משולבת גם בתוך העיר קופצת כבר ל-240 דולר.
הוויכוח סביב האטרקציה התיירותית הוותיקה התעורר מחדש בקיץ, לאחר שסוס כרכרה קרס ומת סמוך לאורוותיו - ותמונות וסרטונים של גופתו באמצע הרחוב הופצו ברשתות. בעקבות הסערה אף שיגרה הנהלת הפארק מכתב למועצת העיר ובו תמכה בביטול פעילות הכרכרות עד הקיץ הבא. לטענת הנהלת הפארק, לכרכרות יש השפעה משמעותית על בטיחות הציבור ועל תשתיות הדרכים בפארק העמוס, שגודלו 3,400 דונם.
ראש עיריית ניו יורק היוצא, אריק אדמס, אמר כי מחוקקי העיר מתעלמים "מרוב תושבי ניו יורק" שמעוניינים לסגור את הענף. אדמס, שבחודשים האחרונים תמך בהצעה לאסור את האטרקציה, אף הוציא צו מינהלי להגברת האכיפה על הענף. "זה מצער שמועצת העיר שוב מסרבת ליישר קו עם רצון התושבים - תוך סיכון הולכי רגל, נהגים ובעלי חיים כאחד", אמר אדמס לאחר ההחלטה.
ההצבעה התקיימה בעקבות מהלך של חבר המועצה רוברט הולדן. לדבריו, "זה היה המפגן הכי בוטה של חוסר דמוקרטיה שראיתי במועצת העיר", אמר הולדן, דמוקרט מקווינס שמסיים את כהונתו. "למועצה לא אכפת מה חושבים תושבי ניו יורק".
בנימין פאנג־אסטרדה, דובר יו"ר מועצת העיר אדריאן אדמס, טען שהולדן פשוט לא גיבש תמיכה בקרב חבריו המחוקקים: "המועצה מכירה בכך שמדובר בנושא קשה ורגיש, וכל התקדמות דורשת מהיוזם לאחד את כל הצדדים בצורה בונה".
