הקוסם ז'ורז' מלייס, מגדולי חלוצי הקולנוע, הוא הראשון שהבין שמצלמת הקולנוע מאפשרת לדברים להיעלם ולהופיע בקלות רבה יותר מכל מנגנון קסם בימתי. כשהחל לעשות סרטים הוא התקדם בזריזות מסרטי "אישה נעלמת/שלד מופיע", להצגת מעשי פלא קולנועיים שגם הקוסם המיומן ביותר לא יוכל לבצע. זהו לקח שכדאי לזכור כשמדובר בסרטי בדיה שעוסקים בקוסמים (להבדיל מעיסוק במעשי כשף על-טבעיים): יש לנטרל את הקסם הקולנועי כדי לתת לקסם התיאטרלי על מסך הקולנוע שמץ סיכוי לרגש. זהו לקח שההימנעות מהפנמתו מהווה את הכשל העיקרי של סרטי "האשליה".
"האשליה 3" - טריילר
(קרדיט: באדיבות סרטי יונייטד קינג)
חלפו תשע שנים מאז הסרט השני בסדרת "האשליה", ואולי יש להזכיר במה מדובר. גיבוריה הם קוסמים שמכנים עצמם "ארבעת פרשי האפוקליפסה", והם משתמשים ביכולות הייחודיות שלהם למעשי עוקץ של אנשים רעים ועשירים. שילוב בין תוכניות השוד המורכבות של סרטי "אושן 11" עם מיומנות בטכניקות אחיזת-עיניים שגובלות בכוחות-על. העלילות דחוסות באירועים, בתפניות "לא צפויות" וביומרה לבידור אלגנטי ומתוחכם. הבעיה בשני הסרטים הקודמים, ועוד יותר מכך ב"האשליה 3", שהתחכום הוא לא יותר מאחיזת עיניים מתסכלת בריקנותה.
לאחר שהגיבורים מבצעים את תוכניותיהם, הצופים זוכים להסברים בנוגע לאופן שבו הקסמים בוצעו. אך סרטי "האשליה" לא מקפידים להישאר בגבולות האפשרי. אפקט ה"וואו" המשוער של הקהל תמיד מנצח את האמינות. וזו לא רק הבעיה של הקסמים עצמם אלא גם של התפניות המופרכות באופי ובהתנהגות של דמויות, כאילו שהן קיבלו את התסריט לפני 20 שנה ובהתאם לכך תיכננו את הנקמות המורכבות.
מנהיג "הפרשים" הוא ג'יי דניאל אטלס (ג'סי אייזנברג) - אישיות מסוג A (כמו רוב תפקידיו של השחקן), לחוץ ויהיר, והוא גם המתכנן המיומן של מבצעי העוקץ. אחריו ישנו מריט מק'קיני (וודי הרלסון), שניחן ביכולות הפנוט בהרף-עין ושיש לו אישיות "צ'יל" הפוכה מזו של אטלס. משלימים את החבורה הכייס המיומן ג'ק ויילדר (דייב פרנקו) ואמנית הבריחה הנלי ריבס (איילה פישר). ב"האשליה" (2013) החבורה הופכת למעורבת בנקמתו של סוכן FBI בשם דילן רודס (מארק ראפלו) בקוסם בשם תדיוס בראדלי (מורגן פרימן). רודס מאשים את בראדלי, ועוד מספר דמויות וגופים, במוות של אביו הקוסם. מסתבר שרודס הוא בעצמו קוסם מיומן ששייך לארגון סתרים בינלאומי שנקרא "העין" והוא דואג שבראדלי ייכנס לכלא על מעשיו. במקביל "הפרשים" מעלימים את כספו של הספונסר שלהם ארתור טרסלר (מייקל קיין), שהוא אחד הרעים שאיתו רודס סוגר חשבון. עוד מהלך עלילתי לא סביר.
בסרט השני הנלי ריבס דפקה נפקדות, ומוחלפת ע"י לולה מיי (ליזי קפלן) השובבה. העשיר שצריך לדפוק הפעם הוא מגלומן הייטק צעיר ונמוך-קומה (דניאל רדקליף), שמתברר כבנו של טרסלר מסרט הקודם. הטוויסט האמיתי הוא ההיפוך של תדיוס בראדלי בדקות האחרונות של הסרט מהאויב הגדול של "הפרשים" לדמות מנטור. כאמור, כמו הקסמים כך גם העלילה – במבט לאחור על ה"איך הם עשו את זה" מגלים עד כמה הסרטים נטולי כל היגיון.
"האשליה 3" הוא ניסיון להתפקס על הזיכיון (בדרך שמזכירה את מה ש"טרון: ארס" ניסה לעשות לאחרונה - וכשל), כדי שלא יחזור המחדל של כמעט עשור ללא סרטים חדשים. ניסיון לטפח דור חדש של "פרשים" ולבסס אותם באמצעות הדמויות המוכרות. בתחילת הסרט אנו פוגשים שלישיית קוסמים צעירים שמנסה להמשיך בדרכם של "הפרשים" הוותיקים: צ'ארלי (ג'סטיס סמית') הוא המוח, בוסקו (דומיניק ססה) הוא חקיין מצטיין, וג'ון (אריאנה גרינבלט) היא כייסת אקרובטית. הסרט נפתח בהדגמה של יכולתם לרושש "קריפטו ברו" שגנב כספים, תוך שימוש באשליות הכוללות שימוש לא מורשה ב"פרשים" המקוריים.
ומה קרה לחבורה המקורית? הם התפרקו לפני שנים לאחר שפעולה לא מוצלחת הביאה למאסרו של דילן רודס בכלא הרוסי. לאור יכולות הקוסמות שהם מפגינים לא ברור מדוע הם לא הצליחו לשחרר את רודס מהכלא. כנראה שראפלו לא היה פנוי להשתתף ב"האשליה 3" בגלל שהיה עסוק בהצלת העולם מציונים. החבורה הישנה התפרקה אבל לא יחלוף זמן רב עד שהיא תחזור ותתאחד ונקבל אותם בגרסה מורחבת של "שבעת פרשי האפוקליפסה". לולה מיי וג'ק וילדר שהתחברו בסרט הקודם נפרדו, ולכן רק ג'ק חוזר. מצד שני הנלי ריבס חוזרת אחרי כמה שנות הפסקה שבהם עשתה ילדים ותארים (מעבר לאזכור אגבי אין לילדים נוכחות בסרט). מספיק שהוצג תירוץ להיעדרותה של הנלי מאז הסרט הראשון.
הדמות הרעה שאותה החבורה מנסה להכניע הפעם היא יורשת חברת יהלומים דרום-אפריקאית בשם ויקטוריה ונדרברג (רוזמונד פייק במבטא כבד). היא מוצגת כמי שנמצאת בצומת הלבנת כספי טרור וסמים, שלא לדבר על מה שהוא בבחינת "גאוות החברה": יהלום דמים בגודל ראש של תינוק ובשווי של חצי מיליארד דולר. מלבד המאבק בין ונדרברג וחבורת הקוסמים, יש גם דמות מסתורית נוספת שמאיימת לחשוף פרטים אפלים מעברה. כל זה קשור לדרמה של משפחת היהלומנים שתתברר במהלך הסרט. כמסורת סרטי הסדרה זה יקרה באופן כה לא-סביר עד שניתן להתייחס אליו כקסם כושל בפני עצמו.
רובן פליישר ("ונום") תופס את כס הבימוי לאחר לואי לטרייה (ב"האשליה") וג'ון מ. צ'ו (ב"האשליה 2"). יש לנו ניסיון קודם בעבודה על סרטי "זומבילנד" עם ג'סי אייזנברג ווודי הרלסון. כאמור, גם הסרטים הקודמים בסדרה "האשליה" הבטיחו הרבה וקיימו מעט, אבל נראה שהתסריט הנוכחי של מייקל לסלי ("משחקי הרעב: בלדה לנחשים וציפורי שיר"), רט ריס ופול וורניק (שניהם כתבו את "דדפול & וולברין") וסת' גרהם-סמית' ("לגו באטמן") מודבק באופן מרושל יותר מהסרטים הקודמים. ומה שחסר בדמיון מורם מסרטים אחרים כמו "ההתחלה", "משימה בלתי אפשרית" ואחרים. "האשליה 3" הוא ניסיון להתניע מחדש את סדרת הסרטים, אך ההצדקה לכך פחותה מזו שסיפקו שני הסרטים הקודמים.
