הסרט התיעודי "מלאניה" ממשיך לעורר סערה, והפעם לא רק בגלל התוכן המחמיא לגברת הראשונה - אלא גם בגלל הלחץ החריג שהופעל, לטענת חיילים אמריקאים, להשתתף בהקרנות שלו.
"מלאניה" - טריילר
(קרדיט: באדיבות Amazon MGM Studios)
קבוצות חיילים משמונה בסיסים אמריקנים שונים ברחבי העולם פנו לקרן לחופש דת בצבא (MRFF) וטענו כי מפקדיהם עודדו, ולעיתים כפו עליהם, להשתתף בהקרנות הקולנועיות של הסרט לפחות שלוש פעמים בחודש. חלק ציינו שלעיתים זה התרחש גם בליווי משפחותיהם, במסגרת מה שכונה "פעילות יחידה מחייבת". במקרה מתועד אחד, מפקד יחידה של חיל האוויר האמריקאי שלח לחייליו הזמנה רשמית להגיע להקרנה בליווי רעיותיהם וילדיהם, והגדיר את הסרט כאחת מארבע ״פעילויות הרוח הגבית״ שעליהם להשתתף בהן מדי חודש כדי להימנע מסנקציות.
״האנשים מפחדים״, אמר מייקי ויינשטיין, מייסד הקרן שמגנה על חיילים מפני כפייה דתית מצד מפקדים. לדבריו מדובר במנגנון כפייה סמוי לכל דבר שחורג בהרבה מהמנדט החוקי של המפקדים. לדבריו, חלק מהחיילים חלו "באופן פתאומי" כדי להימנע מהצפייה. מהפנטגון נמסר בתגובה כי ״אין הנחיה שמחייבת חיילים לצפות בסרט הזה - אבל הסרט נהדר״.
הטענות הללו עולות במקביל לצניחה חדה בהכנסות הסרט בקופות: ירידה של 67% בסוף השבוע השני, תופעה שמוכרת בדרך כלל רק בסרטי קאלט שפונים לבסיס מעריצים מוגבל שממצה את הצפייה כבר בשבוע הראשון. ואכן, בזמן ש"מלאניה" גרף 7 מיליון דולר בפתיחה - נתון שהפך אותו לאחד הסרטים הדוקומנטריים המצליחים ביותר בקולנוע האמריקני בעשור האחרון - שבוע לאחר מכן הסרט התקשה לשחזר את ההישג והכניס כ-2.3 מיליון דולר בלבד, ודורג עשירי בטבלת ההכנסות. בחלק מאולמות הקולנוע הקטנים ברחבי המדינה נרשמו אפס צופים, ולעומת זאת האולמות דווקא התמלאו בצופים - בעיקר בני נוער - שבאו לראות את סרט האימה העצמאי Iron Lung של היוטיובר Markiplier, שעקף את "מלאניה" בסוף השבוע הראשון להפצתו.
הנפילה החדה והפערים בין הביקורות לציוני הצופים העלו תהיות לגבי מידת האותנטיות של הצלחת הסרט. בעוד שמבקרי הקולנוע העניקו לסרט ציון ממוצע קטסטרופלי של 8% באתר Rotten Tomatoes, דירוג הגולשים באותו אתר עמד על 99%. חברת האם של Rotten Tomatoes הבהירה כי לא מדובר במניפולציה ומדובר בביקורות "מאומתות" - כלומר של אנשים שרכשו כרטיסים דרך אתרים מורשים. אלא שמרבית הביקורות הללו נכתבו על ידי משתמשים שזהו הדירוג הראשון שלהם באתר, ולעיתים קרובות כתבו תגובות נלהבות גנריות מהסוג של "הסרט הדוקומנטרי הטוב ביותר שראיתי" או "כל אמריקאי אמיתי חייב לראות את זה". לעומת זאת, סקירות גולשים שאינן "מאומתות" כללו תגובות מהוססות בהרבה, כדוגמת "ציפיתי למשהו אותנטי, קיבלתי מופע תדמית ריק" או פשוט "זבל טהור, אל תבזבזו את הזמן".
מי שחתום על הבימוי הוא ברט ראטנר, הבמאי המנודה שהוליווד הוקיעה לאחר שש נשים האשימו אותו בהטרדה מינית ב-2017. סרטו החדש, שבמוצהר נועד לשקף את עולמה הפנימי של הגברת הראשונה לקראת ההשבעה השנייה של בעלה, מציג אותה כגרסה נשית של קיסרית חמושה בהילה רוחנית, אך לא מצליח להעניק לה חיים אמיתיים. ״מי שצפה בביוגרפיה הקולנועית שנתפרה למידותיה של מלאניה טראמפ ולפי הוראותיה, קיבל דמות נוצצת, סתמית, רובוטית וכל כך מזויפת״, כתב עליו מבקר ynet. "כולם רוצים לדעת", היא מסבירה למצלמה את המניע להתמסרותה למסך הגדול – אבל "כולם" הם כנראה מתי מעט, ובסיומן של 108 דקות משמימות, גם הם נראים כמי שהתחרטו. ןלפי ארגון חופש הדת בצבא: "זאת לא תעמולה. זאת כפייה".
מבחינת אמזון, שרכשה את זכויות הסרט תמורת 40 מיליון דולר והשקיעה עוד 35 מיליון דולר בקידום, מדובר ב"הצלחה אסטרטגית שמייצרת תנופה לקראת השקת הסרט בפריים וידאו", כך לפי ראש חטיבת ההפצה, קווין וילסון. ברמה הכלכלית, הסרט עוד רחוק מלהחזיר את ההשקעה, אך המטרה העיקרית, כך נראה, הייתה לגבש מראית עין של תמיכה ציבורית, גם אם חלק ממנה הגיע בצו 8.
