השלב העליון של טיל של חברת ספייס אקס (SpaceX), שנותר בחלל לאחר ששיגר לפני יותר משנה וחצי שתי נחתות לירח, נמצא במסלול התנגשות עם הירח. השלב העליון של הטיל צפוי להתרסק על הירח ביום רביעי הקרוב, ליצור מכתש חדש ולגרום לענן של אבק ושברי סלעים - מחזה שמדענים וחובבי אסטרונומיה מצפים לצפות בו.
מומחה המעקב אחר עצמים בחלל, ביל גריי, מעריך כי הפגיעה תהיה במהירות של כ-8,700 קמ"ש - באזור מכתש איינשטיין, סמוך לשוליו המערביים והמוארים של הירח. מדענים ביבשת אמריקה מתכוונים לנסות לצפות בהתנגשות, שתהיה בשעת לילה באזורים אלה.
אף שהמדענים אינם מודאגים במיוחד מפריט פסולת החלל הספציפי הזה, המקרה מדגיש את האיום ההולך וגובר הנובע מהצטברותם של עוד ועוד עצמים במסלול סביב כדור הארץ בפרט ובחלל בכלל. "החלל שם למעלה נעשה צפוף יותר ויותר", אמר גריי, שמתכנן לצפות בתוצאות הפגיעה מניו ברנזוויק שבקנדה.
SpaceX מעולם לא התכוונה לפגוע בירח באמצעות הטיל. אולם מומחי חלל אמרו כי ניתן היה למנוע את ההתנגשות אילו השלב העליון של הטיל היה מוסט למסלול סביב השמש. למעשה, זו תהיה הפעם השנייה בלבד שבה ידוע כי שלב של טיל שיצא מכלל שימוש מתרסק בטעות על הירח. בשנת 2022 יצר חלק של טיל סיני זוג מכתשים בצדו הרחוק של הירח.
למזלם של האסטרונומים, ההתנגשות הקרובה תתרחש בצדו הקרוב של הירח, הנראה מכדור הארץ, בעוצמה השקולה לאנרגיה המשתחררת בפיצוץ של כ-3 טונות של TNT.
השיגור של שתי החלליות לירח
(צילום: GREGG NEWTON / AFP)
לפי המומחים, הבזק הפגיעה, שיימשך פחות משנייה, יהיה ככל הנראה חלש מכדי שניתן יהיה לראותו מכדור הארץ. עם זאת, ענן החומר שיועף בעקבות ההתנגשות עשוי להתרומם לגובה של כמה קילומטרים מעל פני הירח ולהישאר גלוי לטלסקופים במשך דקות ארוכות. "כוח המשיכה על הירח נמוך ואין רוח שתפזר את האבק", אמר בנג'מין פרננדו מהמעבדה הלאומית לוס אלמוס, המעודד גם אסטרונומים מקצועיים וגם חובבים לעקוב אחר האירוע. "חלק מהסיבה לכך שאנו מתעניינים באירוע הזה הוא הרצון להבין עד כמה פגיעות של פסולת חלל עלולות להוות סכנה לאסטרונאוטים בעתיד", הוסיף בהודעת דואר אלקטרוני.
"ההתנגשות הזאת לא תהווה בעיה", כתב בדואר אלקטרוני האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדואל. "אבל בעתיד, כאשר יהיו בסיסים קבועים על הירח, התנגשויות דומות יהפכו לבעיה, ואסור לנו להשאיר שלבי טילים במסלולים כאוטיים מהסוג הזה".
פרננדו מעריך כי מכתש הפגיעה יהיה בקוטר של כ-27 מטרים ובעומק של כ-5 מטרים – קטן מכדי שניתן יהיה להבחין בו מכדור הארץ, אך גדול מספיק כדי שחלליות שמקיפות את הירח יוכלו לצפות בו.
הגשושית Lunar Reconnaissance Orbiter של נאס"א והמקפת הירחית הדרום-קוריאנית Danuri יתעדו את אזור הפגיעה לפני ההתנגשות ואחריה. לדברי בנג'מין פרננדו וצוותו, Danuri תחלוף במרחק של קילומטרים בודדים בלבד מהשלב העליון של הטיל, כשתי דקות לפני הפגיעה.
הטיל הנטוש – שאורכו כ-12 מטרים ומשקלו כ-4,500 קילוגרמים - שיגר ב-15 בינואר 2025 שתי נחתות פרטיות לירח. אחת מהן, Blue Ghost של חברת Firefly Aerospace, הייתה לחללית הפרטית הראשונה שהשלימה בהצלחה מלאה נחיתה על הירח. השנייה, הנחתת של חברת ispace היפנית, התרסקה.
החללית Blue Ghost על רקע הירח
(צילום: FIREFLY AEROSPACE / AFP)
מכיוון שמטאורואידים ועצמים טבעיים אחרים פוגעים בירח בדרך כלל ללא אזהרה מוקדמת או עם אזהרה בפרק זמן קצר מאוד, אומרים המדענים כי ניתן ללמוד רבות מצפייה בהתנגשויות של עצמים מעשה ידי אדם, כמו זו הצפויה כעת, שמסלולם ידוע היטב. בתקופת תוכנית אפולו הטיחה נאס"א במכוון שלבי טילים ורכיבי נחתות בירח כדי לבצע מדידות סייסמיות. עשרות שנים לאחר מכן, בשנת 2009, ריסקה נאס"א בכוונה את החללית LCROSS ואת השלב העליון של הטיל שנשא אותה, במסגרת חיפוש אחר קרח סמוך לקוטב הדרומי של הירח.
כעת, כשהירח הופך ליעד מרכזי למשימות חלל, אומרים המדענים כי חיוני לשפר את המעקב אחר פסולת חלל ואת ניהול התנועה בחלל, לפני שיגיעו אליו אסטרונאוטים וציוד קריטי מכדור הארץ.
ליקוי החמה שבו צפו האסטרונאוטים של ארטמיס 2
(צילום: נאס"א)
ארצות הברית וסין נמצאות במרוץ להנחתת אסטרונאוטים על הירח בשנים הקרובות. חברת SpaceX של אילון מאסק וחברת בלו אוריג'ין של ג'ף בזוס מתחרות על אספקת נחתת הירח עבור האסטרונאוטים של משימת ארטמיס 4 של נאס"א, ששמותיהם טרם פורסמו. הם יהיו הראשונים שיצעדו על פני הירח מאז 12 האסטרונאוטים של תוכנית אפולו שעשו זאת בין השנים 1969 ל-1972.
