ספינת החלל של SpaceX צפויה לצאת בקרוב למסע הבכורה שלה בחלל, לאחר שבסוף השבוע התקבל האישור הסופי שהיה דרוש - על מנת לערוך את טיסת הניסוי הראשונה מחוץ לאטמוספרה. המשגר הגדול ביותר צפוי לשגר לחלל את החללית הגדולה ביותר שנבנתה מדרום טקסס. בחברה של אילון מאסק מקווים כי ספינת החלל (Starship) תביא בעוד כמה שנים אסטרונאוטים לירח ומאוחר יותר גם למאדים. המועד הקרוב לשיגור הוא מחר (יום שני), כשבשעה 15:00 (שעון ישראל) ייפתח חלון שיגור של 150 דקות.
ניסוי בהפעלת המנועים של ספינת החלל של SpaceX
(צילום: SpaceX)
ב-SpaceX נערכים לשיגור הראשון לחלל. גרסאות מוקדמות יותר של ספינת החלל שוגרו לגובה של כמה קילומטרים בלבד. ארבעה ניסויים הסתיימו בהתרסקות, עד שב-2021 הצליחה החברה להנחית אב טיפוס קטן של ספינת החלל. בנוסף לשיגור הראשון של הדגם המלא של ספינת החלל, תשתמש SpaceX במשגר העוצמתי ביותר שבו השתמשו עד היום בשיגורים לחלל, משגר המכונה Super Heavy.
בטיסת הניסוי הקרובה ב-SpaceX לא ינסו להנחית את המשגר או את החללית, שאמורים ליפול באזור לא מיושב באוקיינוס. בניסוי ינסו להביא את ספינת החלל למסלול סביב כדור הארץ. "אני לא אומר שזה יגיע למסלול, אבל אני מבטיח שתהיה התרגשות. זה לא יהיה משעמם", הבטיח לאחרונה מאסק. "אני חושב שיש לזה סיכוי של 50% בערך להגיע למסלול".
לספינת החלל של SpaceX יש 33 מנועים עשויים מפלדת אל-חלד, המספקים דחף עצום. כל מנועי השלב הראשון, פרט לשניים, פעלו בניסוי שערכה החברה בחודש ינואר. בחברה אמרו כי הכוח שיצרו המנועים בניסוי יכול היה להביא את ספינת החלל למסלול סביב כדור הארץ.
למעשה, ספינת החלל - כך לפי מאסק - יכולה לשאת 100 בני אדם למסע למאדים. החללית עצמה, שלה שישה מנועים, מתנשאת לגובה של כ-50 מטרים. מאסק מקווה להשתמש בספינת החלל כדי לשגר גם לוויינים במסלול נמוך, כולל למשימות של שיגור לווייני Starlink.
טיסת הניסוי צפויה להימשך כשעה וחצי, ובמהלכה החללית תקיף חלקית את כדור הארץ. שלוש דקות אחרי השיגור, המאיץ יקבל פקודה להיפרד מספינת החלל וליפול למפרץ מקסיקו. החללית תמשיך על פי התכנון מזרחה, תעבור מעל האוקיינוס ההודי והאוקיינוס השקט, עד שתיפול למים באזור הוואי. למעשה, ספינת החלל תוכננה לשימוש חוזר, אך ב-SpaceX הוחלט שלא לשמור דבר מטיסת המבחן.
האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדואל מאוניברסיטת הרווארד אמר כי הוא יתרגש בעתיד כשהחללית תקיף את כדור הארץ ותנחת בשלום. "זו תהיה התפתחות גדולה בטיסות לחלל, אם וכאשר ספינת החלל תתקן את הבאגים שלה - ותפעל", הוא אמר.
ספינת החלל תשוגר מאתר נידח יחסית, בקצה הדרומי ביותר של טקסס, ליד חוף בוקה צ'יקה. מדובר במקום שבו ביצעה החברה את הניסויים הקודמים שלה בספינת החלל. במתחם הנקרה Starbase עובדים יותר מ-1,800 בני אדם, המתגוררים באזור. מאסק מעריך כי עם צי של ספינות החלל, שאותן בונים עובדי החברה, הסיכוי של אחת מהן לפחות תגיע למסלול סביב כדור הארץ הוא כ-80% עד סוף השנה. הוא צופה שייקח כמה שנים עד שלחברה תהיה יכולת להשיג שימוש חוזר מלא ומהיר לאותן ספינות חלל.
על פי התכנון ספינת החלל של SpaceX אמורה להנחית את האסטרונאוטים הראשונים שידרכו על אדמת הירח מאז 1972. המשימה הזו, ארטמיס 3, תצא לפועל במהלך שנת 2025, אך ייתכנו דחיות. בשלב זה הצפי הוא שהאסטרונאוטים ישוגרו מקייפ קנוורל בחללית אוריון, באמצעות מערכת שיגור של נאס"א. לאחר מכן הם יעברו לספינת החלל, שתנחית אותם על אדמת הירח וגם תחזיר אותם לחללית אוריון - שתחכה להם במסלול סביב הירח.
כדי להגיע לירח, ומאוחר יותר למאדים, ספינת החלל תצטרך לתדלק במסלול נמוך סביב כדור הארץ. לכן, SpaceX רואה בחזונה ספינות חלל ללא חלונות, שמשמות כמכליות.
