עלייה באחוזי הלחות האטמוספרית, הנגרמת עקב שינויי אקלים, צפויה להגביר באופן דרמטי את תדירותם ועוצמתם של "נהרות אטמוספריים" מעל אנטארקטיקה - פלומות ארוכות וצרות של אוויר חם ולח, שיכולות לנוע אלפי קילומטרים ולהביא משקעים עזים.
באמצעות מודל אקלים ברזולוציה גבוהה ותרחישי פליטת גזי חממה עתידיים, צוות מחקר בינלאומי ניתח כיצד נהרות אטמוספריים צפויים להשתנות מעל אנטארקטיקה בעשורים הקרובים. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Communications Earth & Environment.
3 צפייה בגלריה
מדף הקרח המזרחי של קרחון ת'ווייטס באנטארקטיקה
(צילום: Michelle Maclennan, British Antarctic Survey)
מהממצאים עולה כי עד סוף המאה הנוכחית, נהרות אטמוספריים אלה יוכפלו במספרם, מה שיגדיל את כמות המשקעים בנהרות האטמוספריים פי 2.5 בתרחיש של פליטות גבוהות (תרחיש שבו יינקטו פעולות מנע מועטות או לא יינקטו פעולות כלל כדי להפחית את פליטת גזי החממה). התעצמות זו מוסיפה רמה חדשה של אי ודאות ליציבות יריעות הקרח באנטארקטיקה ועלולה להשפיע באופן משמעותי על עליית מפלס הים העולמי.
נהרות אטמוספריים הם כמו מסועים אוויריים של אדי מים, הנוצרים מעל האוקיינוסים ומעבירים חום ולחות לעבר הקטבים. השפעתם מורכבת וסותרת, שכן הם יכולים להוריד גשם או שלג, בהתאם לתנאים המקומיים, שני משקעים שיכולות להיות להם השפעות מנוגדות. בטמפרטורות חמות יותר, מערכות אלו עלולות לגרום לגשמים ולהמסת הקרחונים על פני השטח, מה שעלול לערער את יציבות מדפי הקרח ולהאיץ את קריסת יריעות הקרח - כולל פירוק מהיר ואובדן של חלקים גדולים של קרח צף אשר נשברים ונמסים לתוך האוקיינוס. עם זאת, כאשר הן מביאות לשלג, הן יכולות לחדש את כמות הקרח שאבדה לאוקיינוס.
3 צפייה בגלריה
תדירות נוכחית ועתידית של נהרות אטמוספריים באנטארקטיקה
(איור: מתוך כתב העת Communications Earth & Environment)
3 צפייה בגלריה
עלייה בלחות האטמוספרית במאה ה-21
(איור: מתוך כתב העת Communications Earth & Environment)
החוקרים מצאו כי בעוד שכמות הגשמים תגדל, ההשפעה הדומיננטית של נהרות אטמוספריים במאה זו תתבטא בכמות השלג שתרד על שכבת הקרח, מה שיסייע למתן באופן זמני את תרומתה של אנטארקטיקה לעליית מפלס הים. "זהו המחקר הראשון שבוחן כיצד אירועי מזג אוויר קיצוניים אלה באנטארקטיקה צפויים להשתנות בתגובה להתחממות הנגרמת על ידי בני אדם במאה זו", אמרה מישל מקלנן, חוקרת אקלים בסקר האנטארקטי הבריטי. "מכיוון שנהרות אטמוספריים מספקים כמויות גבוהות של משקעים לאנטארקטיקה ומשפיעים באופן משמעותי על שונות השלגים, הבנת דפוסי השלגים העתידיים שלהם היא קריטית לחיזוי תרומתה של אנטארקטיקה לעליית מפלס הים".
שינויים משנה לשנה בתדירות הנהרות האטמוספריים יוצרים תנודות משמעותיות בתרומתה של אנטארקטיקה לעליית מפלס הים. מחקר זה מדגיש כי אירועי מזג אוויר קיצוניים באנטארקטיקה רגישים מאוד לעלייה בלחות האטמוספירית - תוצאה ישירה של שינויי האקלים - מה שיהפוך את האירועים הקיצוניים של היום לשכיחים הרבה יותר בעתיד.
קרחון יום הדין ת'ווייטס
למרות שאינם ייחודיים לאזורי הקוטב, נהרות אטמוספריים ממלאים תפקיד חשוב במיוחד בדינמיקת האקלים האנטארקטית. השפעתם משתרעת מעבר למשקעים המיידיים שהם מייצרים - שכן הם עלולים להוביל גם להמסת קרחונים באמצעות חדירת אוויר חם או ירידה של גשמים. יריעת הקרח האנטארקטית מכילה מספיק מים כדי להעלות את מפלס הים העולמי בכמעט 60 מטרים, כשבין הקרחונים שנמנים עליה ישנו קרחון הענק ת'ווייטס, המכונה "קרחון יום הדין".
על כן, אפילו שינויים קטנים בדינמיקת הקרח יכולים להיות בעלי השפעות חריגות בקנה מידה עולמי. בעוד שרוב התחזיות לעליית מפלס הים למאה זו נעות בין חצי מטר למטר אחד, נהרות אטמוספריים מייצגים גורם קריטי אך חסר הערכה, שיכול לשנות באופן משמעותי את התחזיות הללו.
