ספקולציות הנוגעות לקשרים בין כמה מדענים אמריקנים שמתו או נעלמו בשנים האחרונות הוגבלו בעיקר לקהילות נישה מקוונות, עד לפני פחות מחודשיים. נכון ליום שישי, מספר המדענים עלה ללפחות 12, ותיאוריות הקונספירציה הגיעו למרכז הבמה בממשל האמריקני, כשה-FBI וגם הקונגרס החלו לחקור קשרים אפשריים בין המקרים השונים.
ב-16 באפריל התייחס נשיא ארה"ב דונלד טראמפ לראשונה לפרשה. העלו בפניו מידע על "10 מדענים נעדרים עם גישה לחומרים מסווגים - חומר גרעיני, חלל. כולם נעלמו או נמצאו מתים במהלך החודשיים האחרונים". לאחר מכן נשאל הנשיא האם הוא חושב שיש קשר בין המקרים. "בדיוק יצאתי מפגישה על הנושא הזה", אמר טראמפ לכתבים. הוא הגדיר את המצב כעניין "רציני מאוד", והוסיף: "אני מקווה שזה מקרי, אבל אנחנו הולכים לדעת בעוד שבוע וחצי. חלק מהם היו אנשים מאוד חשובים, ואנחנו הולכים לבדוק את זה במהלך התקופה הקרובה".
הספקולציות בנוגע למקרים הן שיש קשר ביניהם - למשל, שהמדענים היו על הכוונת של כמה מיריבותיה של ארה"ב בעולם בעקבות האופי הרגיש של עבודתם הקשורה לנושאים כמו אסטרופיזיקה, כלי נשק גרעיניים ותרופות. אפילו בכיר ה-FBI לשעבר כריס סווקר סבור כי מדובר בריגול מודרני, אך ציין כי הוא אינו חושב שמדובר בחטיפת חייזרים. בכל אופן, עד כה לא נמצאה כל ראיה שקושרת באופן ודאי בין המקרים, או שמבססת פעילות עוינת מתואמת.
ג'ן גולבק, פרופ' באוניברסיטת מרילנד החוקרת תיאוריות קונספירציה, אמרה כי הרעיון בדבר "קשר אפל" בין טרגדיות הפוקדות מדענים הוא מוטיב חוזר נפוץ בקהילות של חובבי קונספירציות. "ישנם אנשים רבים שעובדים עבור מעבדות לאומיות, אוניברסיטאות ומרכזי מחקר ממשלתיים, וחלקם ייעלמו, יתאבדו או ימותו", אמרה. "בכל שנה נתונה אפשר לקחת קבוצה של מקרים כאלו ולהגדיר אותם כמשהו 'אפל', אם רק רוצים בכך".
מקהילות נישה - למיינסטרים ולפוליטיקאים
מקרי מווות וההיעלמויות המדוברים עוררו חשד בקרב "בלשי רשת" כשהתגלו, אך הייתה זו פרשת היעלמותו ב-27 בפברואר של הגנרל בדימוס של חיל האוויר, וויליאם ניל מקאסלנד בן ה-68, שגרמה לספקולציות לצבור תאוצה ואמונה רחבה שעלול להיות קשר זדוני בין המקרים השונים. תיאוריה זו תודלקה בין היתר בשל תפקידו הצבאי הבכיר וקשריו לקהילת חובבי העב"מים.
הגנרל נראה לאחרונה עוזב את ביתו שבניו מקסיקו, כשהוא משאיר מאחור את מכשיר הטלפון שלו, מכשירים חכמים ואפילו את משקפי הראייה, ולוקח עימו רק אקדח. אשתו אמרה למוקד 911 שזה נראה כאילו הוא מנסה "לא להימצא". באותה התקופה החלו אנשים להצביע על דוגמאות אחרות של מדענים שמתו או נעלמו, והגיעו אפילו למקרה שאירע לפני כארבע שנים, ביוני 2022.
ב-22 במרץ פרסם ה"דיילי מייל" כתבה שבה נקב בשמותיהם של חמישה בני אדם, ודיווח כי "דפוס מצמרר צץ לאחר ששורה של מדענים אמריקנים מתו או נעלמו בחודשים האחרונים".
פחות מחודש לאחר מכן, ב-15 באפריל, שאלה בנוגע למקרי המוות וההיעלמויות הועלתה במהלך תדרוך לכתבים בבית הלבן. כאמור, יום לאחר מכן אמר טראמפ כי נפגש עם יועצים, וכי הנושא נמצא תחת חקירה. כמו כן, ראש ה-FBI קאש פאטל שב והדגיש את החשיבות של חיפוש קשר בין הפרשות בדברים שאמר לרשת "פוקס ניוז".
"זה די טיפוסי לאופן שבו רבים מהדברים האלה עובדים - זה מתחיל במרחבים מקוונים שוליים, זה מופץ, ואז פוליטיקאים בעלי נטייה לקונספירציות, שיש להם פלטפורמות ציבוריות, מאמצים את זה; זה עושה את דרכו לרשתות חברתיות מרכזיות יותר ואז תופס את תשומת הלב", הסבירה גולבק.
הספקות בנוגע לספקולציות - והחקירות שכבר נוהלו
למרות שיש כמה קווי דמיון בין המדענים שנמצאים בלב תיאוריות הקונספירציה, כמו קשרים למעבדה הלאומית לוס אלמוס או למעבדה להנעה סילונית של נאס"א, ועל אף שלחלק מהמדענים היו ידע מקצועי ייחודי וסיווג ביטחוני גבוה, הרשימה מכילה סיבות רבות לפקפק בספקולציות שמופצות ברשת.
3 צפייה בגלריה
עזב את ביתו - ונעלם. סטיבן גרסיה, שעבד במתקן שמייצר חומרים עבור נשק גרעיני
(צילום: מתוך הרשתות החברתיות)
בכמה מהמקרים כבר נערכו חקירות, ובחלקן אף זוהו חשודים - והוגשו כתבי אישום. בין מקרים אחרים לא נמצאו קשרים ניכרים, או שהיו חסרות ראיות, או שראיות התבררו כלא משכנעות, בניגוד לאיך שנתפסו בהתחלה. למשל, פיזיקאי הגרעין נונו לוריירו, שהוביל פריצת דרך באנרגיית היתוך גרעיני, נמצא ברשימת המדענים. הוא נורה למוות ב-15 בדצמבר בידי קלאודיו מנואל נווס ולנטה, שהיה אחראי גם לאירוע של ירי המוני באוניברסיטת בראון ימים קודם לכן. בהמשך שם ולנטה קץ לחייו. לא נמצא מניע לרצח של לוריירו, אך נודע כי השניים הכירו אחד את השני כבר לפני עשרות שנים כשלמדו באותה הכיתה בפורטוגל.
כמו כן, האסטרופיזיקאי קארל גרילמאייר, שעבודתו קושרה לחיל האוויר האמריקני, נורה למוות לפי דיווחים ב-16 בפברואר. הרשויות הרשיעו ברצח של גרילמאייר את פרדי סינדר, צעיר בן 29. מליסה קסיאס, בת 54 בעלת סיווג ביטחוני גבוה שעבדה במעבדה הלאומית לוס אלמוס, נעלמה ב-26 ביוני. בעוד שחלק מהגולשים באינטרנט חשבו שהייתה מדענית, היא עבדה דווקא בתור מזכירה אדמיניסטרטיבית.
באשר לגנרל בדימוס מקאסלנד, הוא כאמור עזב מאחור את מכשיר הטלפון שלו, מכשירים חכמים ואפילו את משקפי הראייה, בעוד שנעלי ההליכה שלו, ארנקו ואקדחו לא נמצאו בביתו. למרות זאת אין אינדיקציה לפעילות פלילית בעניינו, והוא עדיין מוגדר נעדר. רעייתו אף הגיבה בפייסבוק לשמועות בעניינו, ואמרה כי מאז פרישתו לפני 13 שנה "היו לו רק סיווגים ביטחוניים נפוצים ביותר", וש"זה נראה מאוד לא סביר שהוא נלקח כדי לסחוט ממנו סודות מיושנים מאוד". היא ציינה גם כי למרות שהייתה לו "זיקה קצרה לקהילת חובבי העב"מים", "הוא לא מחזיק בידע בלעדי בנוגע לחייזרים".
דונל פרובסט, מנכ"לית האיגוד הלאומי לחינוך לאוריינות מדיה (NAMLE), סיכמה: "אל מול טרגדיה או חוסר ודאות, אנשים מחפשים דפוסים והסברים במקום לקבל עמימות או צירופי מקרים. נרטיבים המציעים קשרים נסתרים או עוול מכוון עשויים להעניק תחושת סיפוק גדולה יותר מאשר מידע חסר או כזה שעדיין מתגבש, גם כשאין להם ראיות תומכות".
